Escapades et que faire dans Sierra de Cantabria

La Sierra de Cantabria est une chaîne montagneuse qui agit comme frontière naturelle entre La Rioja et le País Vasco, s'étendant sur environ 40 kilomètres d'est en ouest depuis les limites avec Álava jusqu'au cours supérieur de l'Ebro. Ses sommets oscillent entre 900 et 1.454 mètres au Toloño, son point le plus élevé, et constituent une barrière climatique déterminante : au nord, les versants basques reçoivent une influence atlantique avec des précipitations supérieures à 1.200 mm annuelles ; au sud, les pentes riojanaises s'ouvrent sur un climat méditerranéen continental avec des étés chauds et moins de 500 mm de pluie. Cette dualité climatique explique la richesse et la variété du paysage que l'on contemple depuis l'une de ses crêtes.

L'histoire humaine de la sierra est longue et perceptible dans son territoire. Les rochers de Toloño abritent une ermita rupestre du IXe siècle dédiée à la Virgen de Toloño, destination d'une romería qui rassemble chaque mai des centaines de pèlerins provenant de Labastida et d'autres villages de la Rioja Alavesa. Sur les pentes méridionales, les bodegas de Laguardia, Elciego et Samaniego profitent depuis des siècles de la protection de la sierra contre les vents du nord pour cultiver des vignobles avec certains des meilleurs résultats de la Denominación de Origen Calificada Rioja. Le voyage vertical depuis le vignoble jusqu'à la cumbre boisée condense plusieurs siècles de coexistence entre l'élevage, la viticulture et l'usage forestier du monte.

La flore de la vertiente norte est dominée par des hayedos (Fagus sylvatica) et des robledales de roble albar (Quercus petraea) qui à l'automne acquièrent une gamme chromatique d'jaunes et de cuivrés caractéristique. Sur la vertiente sud apparaissent des encinares (Quercus ilex subsp. ballota), des coscojas (Quercus coccifera) et des retamares, avec des piornales de Genista hispanica dans les tramos plus élevés. La faune inclut le corzo (Capreolus capreolus), le jabalí (Sus scrofa), le buitre leonado (Gyps fulvus) —visible planant sur les courants thermiques des laderas— et la culebra de Esculapio (Zamenis longissimus), espèce à distribution restreinte en Península. Les cantiles kársticos abritent des colonies de vencejos reales (Apus melba) pendant l'été.

L'activité la plus demandée dans la sierra est le senderismo de largo recorrido : le GR-38 traverse la crête d'est en ouest et peut être parcouru en trois étapes avec hébergement dans les refugios de Toloño et Conchas. Les routes d'accès depuis Laguardia (800 m de dénivellation en 10 km) et depuis Peñacerrada sont les plus fréquentées. La gastronomie est un motif de voyage important : le vin de Rioja Alavesa, l'agneau lechal, les patxaranes et les fromages artisanaux des caseríos peuvent être combinés avec la visite de bodegas d'architecture contemporaine à Elciego (Bodegas Marqués de Riscal, œuvre de Frank Gehry) et Laguardia. Les routes de senderismo viticole, qui descendent depuis le bois jusqu'aux vignobles les plus hauts, sont une synthèse parfaite de nature et culture.