Escapades et que faire dans Sierra de Urbasa

La Sierra de Urbasa s'élève comme une plate-forme calcaire à 900 mètres d'altitude au centre-ouest de la Navarre, entre les vallées d'Améscoa et la Barranca. Sa superficie d'environ 21 000 hectares abrite l'un des hêtraies les plus étendus du sud de l'Europe, une forêt fermée où la lumière filtre en tons verdâtres même aux heures centrales de la journée. Le substrat karstique a généré au fil de millions d'années un paysage de dolines, simas et lapiaces qui se connecte à l'aquifère souterrain de la source du río Urederra, dont les eaux émergent en cascades de couleur turquoise au pied des falaises. L'altitude maximale atteint 1 182 mètres sur le monte Bargagain, mais c'est l'horizontalité de la plate-forme qui définit son caractère : une plaine élevée où les horizons s'ouvrent entre prairies et les cimes des hêtres forment un dais presque continu.

Le transhumance a façonné ce territoire pendant des siècles. Les prairies communales de la plate-forme —les rasos de Urbasa— maintiennent une tradition pastorale documentée depuis le Moyen Âge, lorsque les rois de la Navarre ont accordé des droits de pâture aux habitants des villages environnants. Aujourd'hui, entre avril et novembre, des troupeaux d'ovins latxas et de juments cohabitent avec des chevreuils, des sangliers et des chats sauvages dans un espace partagé où les enclos en pierre sèche marquent les limites ancestrales. Sur les bords des rasos, les carboneras —les zones où les charbonniers fabriquaient du charbon de bois jusqu'au milieu du XXe siècle— se distinguent encore par la composition différente de la végétation, plus arbustive, qui contraste avec l'hêtraie environnante. Les pasteurs préparent le fromage Idiazábal avec le lait des latxas suivant un processus qui combine caillé naturel et fumage doux avec du bois de cerisier ou d'hêtre.

Le réseau de sentiers parcourt la sierra avec des parcours allant de promenades accessibles de 3 kilomètres à des traversées de journée complète comme la route du Balcón de Pilatos, un belvédère naturel qui surplombe un précipice de 200 mètres avec vue sur la vallée d'Améscoa et, par temps clair, jusqu'aux sommets de la Sierra de Andía. La source du Urederra, avec ses bassins en escalade d'eau calcaire, nécessite une réservation préalable en haute saison et limite l'accès à 500 personnes par jour pour préserver l'environnement. Le parcours part du village de Baquedano et couvre 5,5 kilomètres avec un dénivelé de 200 mètres, accessible aux randonneurs chaussés de semelles adhérentes. Aux mois d'automne, la litière des hêtres teint le sol de cuivres et ocres, et l'odeur de terre humide accompagne chaque pas sur un chemin qui alterne tronçons d'escaliers en bois avec sentiers de terre compactée entre racines.

Le climat de montagne atlantique apporte des précipitations comprises entre 1 200 et 1 400 mm par an, ce qui explique la frondosité des forêts. Les températures oscillent entre les 5-8 °C en moyenne en hiver et les 18-22 °C de l'été, avec des brouillards fréquents sur la plate-forme qui enveloppent les troncs des hêtres dans une atmosphère dense et silencieuse. Cette humidité constante favorise la présence de lichens, mousses et fougères qui couvrent les rochers et la base des arbres, créant un sous-bois où les ifs, houx et érables se développent à l'ombre des hêtres dominants. La faune comprend chevreuil, sanglier, martre, chat sauvage et, sur les parois des falaises, aigle royal et vautour moine.

La sierra se connecte avec la voisine Sierra de Andía formant un corridor naturel de plus de 40 kilomètres qui constitue l'un des principaux axes de biodiversité de la Navarre. Les villages de la Barranca —Alsasua, Etxarri-Aranatz, Arbizu— et de la vallée d'Améscoa —Zudaire, Baquedano, Barindano— offrent un hébergement rural et une gastronomie navarraise de proximité : chuletón au sarmiento, fromage Idiazábal fumé, menestra de légumes du potager et pacharán maison macéré avec des endrines ramassées sur les bords des rasos. Depuis Pamplona, la sierra est à 45 minutes par l'A-10, et depuis Vitoria-Gasteiz ou San Sebastián l'accès est également direct, ce qui en fait une destination de week-end accessible pour ceux qui recherchent forêt, silence et un rythme marqué par les saisons.