Escapades et que faire dans Serra del Montsant

La Serra del Montsant s'étend sur environ 15 km au cœur de la comarque du Priorat, au sud de la province de Tarragona, formant une muraille de conglomérats et d'argiles qui atteint les 1.163 m à la Roca Corbatera. Le relief est abrupt : falaises de plus de 100 mètres de paroi verticale, gorges profondes comme celle de la Vall Major et plateformes rocheuses qui plongent verticalement sur les vignobles de la DOQ Priorat, l'une des appellations viticoles les plus exigeantes d'Espagne. La roche, un conglomérat oligocène de galets arrondis cimentés par une matrice sableuse rougeâtre, donne à la sierra son aspect inconfondible et une texture rugueuse que les grimpeurs apprécient pour son adhérence. Lorsque la lumière du soir frappe obliquement sur les falaises, la pierre acquiert une teinte cuivrée intense qui contraste avec le vert foncé des carrascales qui tapissent les pentes inférieures.

La végétation change rapidement selon l'orientation et l'altitude. Sur les versants sud, en dessous de 600 m, dominent les maquis méditerranéens de romarin, genêt et bruyère accompagnés de chênes verts dispersés ; beaucoup de ces terrains ont été des terrasses de vignoble jusqu'aux ravages de la phylloxéra à la fin du XIXe siècle et conservent encore les murets en pierre sèche. Dans les zones ombragées et les gorges orientées au nord poussent des chênes verts de grande taille, des chênes à feuilles petites (Quercus faginea), des érables de Montpellier et des ifs relictuels qui survivent dans les fissures les plus humides des falaises. Sur les plateformes sommitales, battues par le vent du Maestrazgo, la végétation se réduit à des prairies rasées avec herbe, lavande et thym des montagnes.

La faune comprend une colonie reproductrice de vautour percnoptère avec plus de 50 couples recensés, aigle perdicier, faucon pèlerin et hibou grand-duc qui nichent sur les corniches des falaises. Au sol, la chèvre sauvage réintroduite en 2002 a atteint une population stable d'environ 200 individus qui se déplacent entre les cingles (falaises rocheuses) du Montsant et les pentes du Priorat. Le lynx ibérique, le genette et le blaireau sont les carnivores les plus fréquents, bien que leurs habitudes nocturnes rendent l'observation difficile. Dans les ruisseaux temporaires, la barbe et l'anguille persistent dans les tronçons à débit permanent.

L'histoire humaine du Montsant est inséparable de la vie érémitique. Les vestiges du monastère carthusien de Scala Dei —fondé en 1194 et actif jusqu'à la désamortisation de 1835— se trouvent au pied de la sierra et ont donné son nom à la comarque (Priorat = priorat). Le long des sentiers sont conservées des grottes-ermitage comme la Cova Santa, où les moines cherchaient la solitude sur les falaises. Les villages entourant la sierra —Cornudella de Montsant, La Morera de Montsant, Ulldemolins, Cabassers— comptent à peine 3.000 habitants et vivent du vin, de l'huile d'olive et d'un tourisme de montagne encore minoritaire. Les caves du Priorat, beaucoup creusées dans la roche ardoise et conglomérat, produisent des rouges garnacha et cariñena avec une renommée internationale.

L'escalade sportive est l'activité la plus connue : la sierra concentre plus de 2.500 voies équipées dans des secteurs comme La Morera, Margalef (en périphérie du Montsant) et Siurana, avec des degrés allant de 5a à 9a+ et une pierre d'adhérence qui attire les grimpeurs de toute l'Europe. Les randonneurs disposent de la GR-174, qui contourne la sierra en quatre étapes, et de parcours plus courts comme le sentier des ermitages ou la montée à la Roca Corbatera, qui récompense avec une vue panoramique à 360° des Pyrénées jusqu'à la Méditerranée par temps clair.