Escapades et que faire dans Sierra Salvada

La Sierra Salvée marque la frontière naturelle entre Álava et Burgos, un massif calcaire qui s'élève de 600 à 1.240 mètres au pic Tologorri. Ses falaises verticales, certaines d'une chute de plus de 300 mètres, forment l'un des murs rocheux les plus étendus du nord péninsulaire. À la base de ces falaises naissent des sources karstiques qui alimentent des ruisseaux cristallins, lesquels descendent vers la vallée d'Ayala au nord et la Llanada alavesa au sud. Depuis la plate-forme supérieure, le regard atteint les sommets du Gorbea à l'est et les monts d'Ordunte à l'ouest, un horizon qui change de teinte avec chaque saison.

Le karst est le grand protagoniste géologique de la sierra. Dolines, lapiaces et simas se succèdent sur la plate-forme supérieure, où l'eau a sculpté pendant des millions d'années un relief souterrain de notable complexité. La Cueva de Pozalagua, ouverte au public en 1997 après sa découverte accidentelle lors de travaux de carrière, abrite des formations de stalactites excentriques parmi les plus denses d'Europe : filaments minéraux qui défient la gravité et croissent dans toutes les directions, résultat de la cristallisation d'aragonite dans des conditions d'humidité constante. Sur le versant sud, la cascade de Gujuli se précipite 100 mètres en chute libre, alimentée par un ruisseau qui recueille les eaux filtrées à travers le calcaire. Au printemps, lorsque le dégel et les pluies saturent le terrain, le saut acquiert toute sa force et le murmure de l'eau se entend depuis le parking.

Les falaises calcaires sont zone de nidification du vautour fauve, avec plusieurs colonies stables qui dépassent 100 couples reproducteurs. À l'aube, avant que les thermiques ne se forment, les vautours restent alignés sur les étagères rocheuses, et leur silhouette se découpe contre le calcaire clair. Le lammergeier, le faucon pèlerin et l'aigle royal complètent la communauté de rapaces qui utilise les falaises pour la nidification et la chasse. Dans les forêts de hêtre et de chêne liège du versant nord, plus humide et ombragée, le pic moyen et le pic noir trouvent leur habitat entre vieux troncs couverts de mousse. Les prairies de la plate-forme supérieure abritent une flore spécialisée, adaptée au substrat calcaire et au vent persistant qui balaie la cime : endémismes comme la saxifrage de Loscos cohabitent avec le buis nain, l'ajonc rampant et les pelouses calcicoles qui fleurissent brièvement entre mai et juin.

La transhumance a modelé le paysage de Sierra Salvada pendant des siècles, et ses traces sont encore lisibles. Les pâturages de cime, toujours en usage pastoral, maintiennent des chemins pavés et des refuges de bergers en pierre sèche qui relient les villages de la vallée d'Ayala aux campes hautes. Les moutons lachas et les vaches pyrénéennes montent chaque printemps suivant des routes qui étaient déjà utilisées au Moyen Âge. Localités comme Maroño et Quejana conservent un patrimoine rural discret mais bien entretenu : tours médiévales, ermitages romans et fermes en pierre qui ponctuent une vallée verte et recueillie. Quejana abrite en outre l'ensemble monumental du Palacio de los Ayala, avec sa tour du XIVe siècle et un petit musée qui recueille l'histoire de cette lignée.

La proximité de Bilbao (50 km par la AP-68) et Vitoria-Gasteiz (30 km par la A-2625) rend la sierra une option accessible pour des journées de montagne sans besoin de longs déplacements. Un visiteur qui sort tôt peut parcourir la plate-forme, se pencher sur les falaises, visiter la grotte de Pozalagua et s'arrêter dans une sidrería de la vallée d'Ayala avant de retourner à la ville. Pour ceux qui préfèrent prolonger le séjour, les hébergements ruraux d'Amurrio et Orduña offrent une base confortable depuis laquelle combiner la sierra avec d'autres circuits proches comme le Salto del Nervión ou le Monte Santiago.