Escapades et que faire dans Vallée de Núria

La Vallée de Núria est un cirque glaciaire enfermé entre des parois d'une altitude supérieure à 2.800 mètres dans les Pyrénées catalanes orientales, à l'extrême nord-est de la province de Girona, dans la commune de Queralbs. Il n'y a pas de route qui y mène : le seul accès motorisé est la crémaillère qui part de Ribes de Freser à 915 mètres et monte 12,5 kilomètres de virages jusqu'au Sanctuaire de Núria à 1.967 mètres d'altitude. Cette impossibilité d'y arriver en voiture transforme le caractère du lieu —elle le protège du tourisme de passage massif et en fait une destination de séjour où le temps de la montagne remplace celui du monde extérieur. Les derniers mètres du trajet, lorsque le train traverse le viaduc du Pont dels Enginyers et que le cirque s'ouvre brusquement, sont l'un des contrastes les plus abrupts des Pyrénées : de la gorge sombre de la rivière Freser à l'espace ouvert de la haute prairie, entouré de crêtes comme le Puigmal (2.913 m), le Pic de l'Àliga (2.736 m) et le Puig de la Fossa del Gegant (2.676 m).

Le cirque a une forme de fer à cheval irrégulière. La rivière Nuria naît ici, alimentée par la fonte des neiges printanières et par les pluies de montagne ; au centre de la prairie s'étend le lac artificiel de Núria, créé en 1913 pour approvisionner le sanctuaire, avec une surface d'eau qui, les jours sans vent, reflète les arêtes des crêtes. L'altitude moyenne du fond de la vallée dépasse 2.000 mètres, ce qui se traduit par un environnement de haute montagne pendant presque toute l'année : la neige couvre le sol entre novembre et mai, les prairies fleuries dominent en juin et juillet, et septembre offre un mélange de cieux très clairs et de longues lumières du coucher de soleil qui allongent les ombres des crêtes jusqu'au sanctuaire. Les précipitations sont élevées comparées à d'autres vallées pyrénéennes orientales —les Pyrénées de Girona reçoivent plus de pluie que l'Aragonais grâce à l'influence méditerranéenne— et cela nourrit la végétation luxuriante du fond de vallée.

Le sanctuaire de Núria, avec son histoire liée à l'ermitage Sant Gil au XIe siècle et à la tradition de pèlerinage mariale qui a plus de mille ans d'activité, est l'élément organisateur du territoire. Le bâtiment qui existe aujourd'hui date principalement du XXe siècle, mais la tradition de monter à pied depuis Queralbs en suivant le chemin historique de El Pèlec (circuit de 4,5 km avec 1.000 mètres de dénivelé) reste la forme la plus directe de se connecter à l'histoire du lieu. En plus du sanctuaire, le site inclut un hôtel, une zone de camping, une location de barques sur le lac et une piste de ski de neige artificielle qui fonctionne en hiver. Cet ensemble de services au sein d'un cirque sans accès routier génère une économie de montagne particulière : tout ce qui est consommé dans la vallée doit monter par la crémaillère.

Les circuits de randonnée qui partent du sanctuaire permettent d'explorer les vallées latérales et les crêtes en sorties de demi-journée ou complète. La Coma de l'Embut mène au Puigmal (2.913 m), le deuxième point le plus élevé de la province de Girona, en 3 heures d'ascension sur un terrain d'ardoise et d'herbe alpine. Vers le nord, le Coll de Noucreus (2.780 m) donne accès à la vallée du Freser et aux connexions avec la station de ski de fond de Planoles. Le GR-11, la grande route transpyrénéenne qui traverse l'Espagne d'un bout à l'autre, traverse Núria et connecte la vallée avec Setcases à l'ouest et avec Molló à l'est. En hiver, le cirque offre des conditions de ski alpin dans la petite station —14 km de pistes, dénivelé maximum de 300 m— et un terrain très demandé pour le ski de montagne et les raquettes de neige, avec des circuits modérés vers le Puig de la Fossa del Gegant et des circuits techniques par la canal du Puigmal.