Escapades et que faire dans Parc national de Sierra Nevada

La Sierra Nevada occupe l'extrême sud de la péninsule ibérique comme le massif le plus élevé de toute l'Espagne continentale. Ses sommets dépassent les trois mille mètres à plus de vingt endroits, avec le Mulhacén à 3.479 mètres et le Veleta à 3.396 mètres marquant les toits de la chaîne. Ce relief extrême génère une succession d'étages de végétation qui va depuis les chênaies et maquis de basse altitude jusqu'aux gaillards et prairies psicroxérophiles du étage cryoméditerranéen, au-dessus de la ligne des neiges perpétuelles. Entre-deux, les pins de reboisement d'altitude moyenne cèdent la place à des chênes melojis, à des genévriers rampants et, dans les versants ombragés du massif, à de petits peuplements de pin sylvestre qui atteignent leurs positions les plus méridionales d'Europe.

Le système hydrographique naît intégralement dans le massif. Par la rive nord descendent le río Genil et le Monachil vers la vallée du Guadalquivir ; par le sud, le río Guadalfeo irrigue le cœur de La Alpujarra et atteint la côte de Grenade. Ces cours d'eau alimentent un réseau de acequias d'origine andalouse qui est toujours en usage aujourd'hui dans de nombreuses municipalités alpujarréennes. Les champs en terrasses de Pampaneira, Bubión et Capileira, construits il y a des siècles sur des pentes de plus de quarante degrés, sont la preuve visible de ce legs hydraulique. Le son de l'eau qui coule entre les rues pavées définit l'expérience de parcourir ces villages à pied, surtout entre mai et juillet, lorsque la neige fondue arrive avec plus de force.

La faune du parc reflète la variété d'habitats disponibles. La cabra montés ibérique —avec une population estimée à plus de quinze mille individus— est l'ungulé le plus visible et a colonisé des altitudes depuis les 800 jusqu'aux 3.200 mètres. Le quebrantahuesos a disparu du massif au XXe siècle mais les projets de réintroduction ont à nouveau enregistré des individus ces dernières années. L'aigle royal, le vautour fauve et le faucon pèlerin nichent de manière stable. Dans les ruisseaux de haute montagne persiste la truite commune dans ses dernières populations autochtones du sud péninsulaire, surtout dans le haut Genil et dans les affluents du Monachil. Parmi les amphibiens, le triton de montagne atteint ici sa limite méridionale de distribution en Europe.

La station de ski Granada-Sierra Nevada, située entre 2.100 et 3.300 mètres d'altitude sur la rive nord, est la plus méridionale d'Europe et la seule du continent où l'on peut skier avec vue sur la Méditerranée par temps clair. La saison de neige coexiste avec des activités de montagne aux altitudes les plus basses pendant les mois hivernaux, ce qui fait du massif un espace d'utilisation simultanée très hétérogène. À l'autre bout du calendrier, l'été en Sierra Nevada offre des températures nocturnes qui rarement dépassent les 10 °C aux sommets, tandis que dans les Alpujarras le microclimat des fonds de vallée permet de cultiver des tropicaux comme l'avocat et le chirimoyo à quelques kilomètres des neigeries.

La recherche scientifique en Sierra Nevada a plus de deux siècles d'histoire documentée. Le botaniste Simón de Rojas Clemente a réalisé les premières études systématiques de la flore du massif au début du XIXe siècle, et le Jardin Botanique de l'Université de Grenade maintient depuis lors une station de recherche de haute montagne au Corral del Veleta. Le parc abrite plus de 80 taxons endémiques propres au massif —ce qui en fait l'un des centres d'endémisme les plus remarquables de la flore ibérique— et ses prairies de haute montagne font l'objet d'un suivi continu comme indicateurs précoces du changement climatique, car le recul des neigeries permanentes et les transformations dans la phénologie des espèces sont observables dans des séries temporelles de décennies.