Escapades et que faire dans Parc naturel d'Urkiola

Le Parc naturel d'Urkiola occupe 5.958 hectares au cœur du País Vasco, entre les provinces de Bizkaia et Álava, au sud de Durango et au nord de Vitoria-Gasteiz. C'est le parc naturel le plus petit et, en même temps, l'un des plus visités du territoire vasco, grâce à sa proximité aux deux noyaux urbains majeurs de Euskadi. Les calcaires urgoniens qui forment l'arc d'Anboto (1.331 m), Astxiki (1.231 m), Aramotz et Saibigain créent un paysage de karst mature dans lequel les parois verticales projettent leur ombre sur des prairies humides où le mousse pousse toute l'année. Les jours de brouillard, les crêtes disparaissent et seul le murmure du vent entre les hêtres indique que la forêt est toujours là, au-dessus de vous.

La nature du parc est marquée par le climat océanique : précipitations annuelles comprises entre 1.400 et 2.000 mm, réparties tout au long de l'année, qui alimentent une végétation dense et constamment verte. Le hayedo (Fagus sylvatica) est la formation dominante entre 600 et 1.200 mètres : masses continues, sans sous-bois dense, avec des troncs gris et un sol recouvert de feuilles mortes qui craquent à chaque pas en automne. Sur les pentes sud, plus sèches, le chêne pubescent (Quercus pubescens) et le chêne-liège mésoméditerranéen remplacent le hêtre. Les parois calcaires abritent des communautés rupicoles avec fougères comme l'Asplenium trichomanes et la Ceterach officinarum, et dans les coins plus humides poussent des mousses du genre Sphagnum qui retiennent l'eau comme des éponges.

La faune d'Urkiola tourne autour des oiseaux rupicoles. Le vautour fauve (Gyps fulvus) a ici l'une de ses colonies de nidification les plus accessibles du nord péninsulaire : les parois d'Anboto accueillent entre 30 et 50 couples, visibles depuis le port d'Urkiola (780 m) avec des jumelles. Le vautour percnoptère commun (Neophron percnopterus) arrive au printemps depuis l'Afrique subsaharienne et niche dans les zones les plus protégées du massif. L'aigle royal (Aquila chrysaetos) a son territoire dans le parc et est courant lors des vols circulaires sur les crêtes tôt le matin. Dans le hayedo nichent la mésange à longue queue (Dendrocopos major), le moqueur à moustaches (Periparus ater) et le sittelle bleue (Sitta europaea). Le chevreuil (Capreolus capreolus) et le sanglier (Sus scrofa) sont les ongulés les plus communs ; le lièvre d'Europe (Lepus europaeus) habite les prairies de cime.

Le sanctuaire de San Antonio de Urkiola, au port du même nom, est le lieu de référence culturelle du parc : une ermita du XVIIe siècle entourée de chênes séculaires qui a été l'objectif des pèlerinages depuis le Moyen Âge. Le GR-282 monte depuis le sanctuaire jusqu'à la cime d'Anboto en 3 km et 550 m de dénivelé, par une crête de roche calcaire où l'exposition au vent et l'altitude créent un environnement de montagne qui surprend par son intensité à seulement 40 km de Bilbao. Le réseau de sentiers du parc inclut également le PR-BI-86, une boucle de 14 km qui longe le périmètre du massif en passant par les caseríos de Mañaria et Apatamonasterio. Depuis la colada d'Urko jusqu'à l'éperon nord d'Anboto, le parc concentre en à peine 6 km la transition complète du hayedo océanique à la roche nue.