Escapades et que faire dans Parc national des Picos de Europa

Le Parc national des Picos de Europa a été déclaré en 1918 comme Parc national de la Montaña de Covadonga, devenant le premier parc national d'Espagne et l'un des premiers d'Europe. Il occupe aujourd'hui 64 660 hectares répartis entre Asturias, Cantabria et Castilla y León, articulés autour de trois massifs calcaires —Occidental ou del Cornión, Central ou de los Urrieles, et Oriental ou de Ándara— séparés par les gorges fluviales du Cares, du Duje et du Dobra. L'altitude maximale est atteinte au Torrecerredo, avec 2 648 mètres dans le massif Occidental ; dans le Central se dresse le Naranjo de Bulnes ou Picu Urriellu (2 519 m), la cime la plus emblématique du parc et un repère de référence dans l'histoire de l'alpinisme espagnol.

Le relief est le résultat de l'action combinée de la tectonique, de l'érosion fluviale et de la glaciation quaternaire sur des calcaires du Carbonifère qui en certains points dépassent 2 000 mètres d'épaisseur. Les glaciers ont modelé les cirques de Vega Huerta, Trasllambrión et les vallons suspendus qui confluent maintenant dans les rivières Cares et Sella. Les formes karstiques sont abondantes : gouffres, dolines, grottes à développement horizontal —comme la cueva del Agua en Posada de Valdeón— et systèmes souterrains de plusieurs dizaines de kilomètres reliant les vegas supérieures aux sources du piedmont. Sur les pentes orientées au nord, en dessous de 1 400 mètres, les hêtraies et chênaies forment une couverture continue qui en octobre se teint d'ocre et de jaune intense ; au-dessus domine la pelouse calcaire avec rhododendron et bruyère.

La Ruta del Cares est l'itinéraire le plus connu du parc. Elle parcourt 11,4 kilomètres par un sentier creusé dans la roche entre Caín (León) et Poncebos (Asturias), avec un dénivelé cumulé de seulement 200 mètres sur tout le parcours. Le canal qui accompagne le sentier a été construit entre 1916 et 1921 pour amener l'eau depuis le barrage du Lago vers la centrale électrique de Camarmeña. Les parois de la gorge atteignent en certains points les 1 500 mètres de verticalité, et la rivière Cares coule jusqu'à 400 mètres en dessous du sentier, audible mais presque invisible. D'autres itinéraires notables sont l'ascension au refuge de Cabaña Verónica (2 325 m) depuis Fuente Dé, accessible en partie par le téléphérique qui franchit 800 mètres de dénivelé en quatre minutes, et la traversée du Cares-Dobra reliant les vallées de Valdeón et Liébana en deux jours.

La faune du parc inclut l'ours brune cantabrique (Ursus arctos pyrenaicus), avec une population d'environ 350 individus dans toute la Cordillera Cantábrica et qui dans les Picos occupe principalement le massif Occidental et l'environnement de Valdeón. Le rebeco cantabrique est abondant dans toutes les zones hautes. L'uragallo cantabrique habite les hêtraies et abedulaires du nord, et le quebrantahuesos a été réintroduit en 2009 et compte aujourd'hui au moins quatre couples stables. Dans les rivières vit la loutre et le merle aquatique, facile à observer dans les tronçons rapides du Cares et du Sella. Le queso de Cabrales, affiné dans les grottes karstiques du massif Oriental, est le produit gastronomique le plus lié au parc et peut être acheté directement dans les fromageries d'Arenas de Cabrales.