Escapadelas e o que fazer em Vale de Ayala

O Vale de Ayala ocupa o extremo noroeste de Álava, na fronteira com Bizkaia e a província de Burgos. A Cuadrilla de Ayala —formada pelos municípios de Ayala, Amurrio, Llodio, Artziniega e Okondo— soma 328 km² de território onde a Sierra Salvada actua como muralha natural ao sul, com um escarpe calcário de mais de 400 metros que só se salva por um par de portos de montanha de curvas fechadas. Ao norte, as montanhas descem para o vale do Nervión, cuja bacia alta vertebrada toda a comarca.

O Salto del Nervión, com os seus 222 metros de queda livre, é a cascata mais alta da península ibérica e a segunda da Europa. Forma-se na cabecera do cânion de Delika, onde a água precipita-se desde a borda da meseta calcária. O caudal depende das chuvas: na primavera e após tempestades de outono atinge o seu máximo, enquanto que no verão pode reduzir-se a um fio. O mirador principal, acessível desde o aparcamento do porto de Orduña por um caminho plano de 1,5 km, oferece uma vista frontal do salto e do desfiladeiro.

A vegetação do vale reflecte a sua posição de transição entre o clima atlântico e o continental. As ladeiras baixas estão cobertas de robledais, hayedos e repoblações de pinheiro, enquanto que as pradarias de sega e os pastos ganaderos ocupam o fundo do vale, onde o verde intenso domina a paisagem durante a maior parte do ano. Nos bosques habitam corzos, javalis, raposas e esquilos, e entre as aves destacam-se o buitre leonado nos cortados da Sierra Salvada e diversas rapaces forestais nos hayedos.

O património arquitectónico do vale gira em torno das casas-torre medievais, construções defensivo-residenciais que salpicam todo o território. A mais relevante é o Conjunto Monumental de Quejana, cuna do linaje dos Ayala: um complexo que integra palácio gótico, convento, torre e capela com os sepulcros de alabastro do Canciller Pedro López de Ayala e sua esposa Leonor de Guzmán. O recinto alberga hoje o Museu de Arte Sacro de Quejana. Outras torres notáveis são as de Murga, Zuaza, Luiaondo e Aguiñiga, distribuídas pelos pequenos povoados do município de Ayala, que conta com 24 núcleos de população e uns 2.500 habitantes.

A rede de caminhos do vale conecta os principais pontos de interesse. Além da rota ao Salto del Nervión, as travessias pela crista da Sierra Salvada oferecem vistas ao vale desde os picos Tologorri, Ungino e Aro, com percursos de entre 10 e 20 km adequados para caminhantes com experiência. A cota mais baixa, os caminhos entre caseríos permitem passeios familiares por pradarias e bosques mistos, com sinalização local que enlaza as distintas casas-torre. A vila de Artziniega, ao norte do vale, conserva um casco histórico com soportales e casonas blasonadas que complementa a oferta cultural da comarca.

A gastronomia combina a tradição vasca com os produtos do vale. O queijo Idiazábal com D.O. é elaborado na comarca com leite de ovelha latxa, e a carne de vacum criado nas pradarias, as alubias de Álava e os produtos de horta compõem pratos arraigados na cozinha local. A sidra natural e a mel do vale completam a oferta. Os povoados de Amurrio e Llodio, com algo mais de infra-estrutura, servem de base logística para percorrer o vale, enquanto os núcleos rurais de Ayala conservam um ritmo de vida ligado ao caserío e à ganadería extensiva, com festas patronais que mantêm vivas as tradições de cada bairro.