Escapadelas e o que fazer em Vale de Mena

O Vale de Mena ocupa 258 km² no extremo nororiental da província de Burgos, encajado entre os montes de Ordunte a norte e a Serra da Peña a sul. Os seus 59 povoações distribuem-se por um corredor natural que serviu durante séculos como via de comunicação entre a Meseta castelhana e o litoral cantábrico. O rio Cadagua, com quase 70 km de percurso até à sua desembocadura no Nervión na altura de Baracaldo, vertebra o vale de oeste a leste e alimenta ribeiras onde crescem alisos, fresnos e salgueiros que tingem a paisagem de um verde persistente mesmo nos meses mais frios do ano. O fundo do vale desce até aos 182,7 metros acima do nível do mar em Arza —o ponto mais baixo de toda Castilla y León—, enquanto as cimeiras de Ordunte ultrapassam os 1.000 metros, gerando um desnível que multiplica os ambientes ecológicos numa curta distância.

O património românico do Vale de Mena é dos mais densos e melhor conservados da província de Burgos. A igreja de San Lorenzo de Vallejo, levantada entre finais do século XII e princípios do XIII, conserva um ábside decorado com arquerias cegas de influência lombarda que os historiadores da arte situam entre as melhores peças do românico burgalés. A poucos quilómetros, a igreja de Santa María de Siones completa um conjunto monumental que justifica o deslocamento por si só. Mas o românico não é a única camada arquitectónica do vale: os meneses que emigraram para as Américas durante os séculos XVII e XVIII regressaram construindo grandes casonas enoblecidas com escudos heráldicos, visíveis hoje em núcleos como Artieta, Araduenga, Cadagua e Paradores. O resultado é uma paisagem construída onde a pedra medieval convive com a ambição colonial numa síntese característica que não se repete noutras comarcas próximas.

A diferença de altitude entre o fundo do vale e as montanhas circundantes cria um gradiente climático que favorece uma biodiversidade notável. O bosque misto atlântico cobre as ladeiras com faias, carvalhos, castanheiros e teixos, enquanto os cauces fluviais mantêm populações estáveis de truta autóctone e lontra. Nas zonas altas, o buitre leonado e o alimoche planam sobre os cantis calcários da Serra da Peña, e no sotobosque se deixam ver corzos, javalis e raposas com regularidade. Os percursos sinalizados atravessam faiedos onde a luz se filtra em tons dourados durante o outono, carvalhais que ressoam ao estalar das folhas secas e prados onde o cheiro a relva húmida e terra fresca acompanha cada trecho do caminho.

Villasana de Mena, a capital municipal com os seus mais de 3.500 habitantes censados no conjunto do município, concentra os serviços básicos e funciona como ponto de partida para as atividades ao ar livre. De aqui se acede ao nascente do Cadagua, uma cachoeira encajada num ambiente sombrio que requer uma caminhada de uns trinta minutos de dificuldade baixa. Para os mais exigentes, as cristas de Ordunte oferecem percursos de montanha com 800 metros de desnível positivo e vistas que alcançam até ao mar Cantábrico nos dias desimpedidos. A gastronomia local reforça a experiência: cordeiro lechal assado em forno de lenha, morcela de Burgos, queijos artesanais de leite de vaca e ovelha, e cogumelos do bosque atlântico —boletus e rebozuelos— que no outono ocupam as cartas dos restaurantes familiares espalhados pelas localidades do vale.