Escapades et que faire dans Sierra de la Demanda

La Sierra de la Demanda s'étend entre les provinces de Burgos, La Rioja et Soria, occupant plus de 81.000 hectares à l'extrême nord-ouest du Système Ibérique. Trois massifs montagneux structurent ce territoire : les sierras de San Millán, Mencilla et Neila, avec des sommets dépassant les 2.000 mètres d'altitude. Le pico San Lorenzo, avec ses 2.270 mètres, couronne la chaîne et offre des vues qui atteignent les deux plateaux en jours clairs. C'est une sierra de contrastes : la versant nord reçoit des pluies abondantes qui alimentent des forêts denses, tandis que le côté sud, plus sec, abrite des pins maritimes ouverts et des maquis de montagne.

Les hêtres du versant nord cèdent la place aux chênaies et aux vastes pinèdes de pin albar à mesure qu'on avance vers le sud. Dans les ravins poussent des cerisiers sauvages et des houx, tandis que les bruyères d'altitude couvrent les zones les plus exposées au vent. Les Lagunas de Neila, un ensemble de sept lacs glaciaires situés à près de 2.000 mètres, représentent l'un des paysages les plus singuliers du plateau nord : surfaces d'eau sombre entourées de cirques rocheux où le silence ne se brise que par le cri de quelque vautour.

La faune comprend cerfs, chevreuils, sangliers et chats sauvages, ainsi qu'espèces protégées comme le desman des Pyrénées et la loutre, qui habite les ríos Arlanzón et Pedroso. Les oiseaux de proie dominent les cieux : aigle royal, faucon pèlerin, vautour moine et hibou grand-duc parmi les 90 espèces recensées. Au printemps, les amphibiens animent les étangs d'altitude avec le triton palmé et la grenouille à éperons. La berrea du cerf, entre septembre et octobre, attire chaque année des observateurs qui s'approchent des vallées à l'aube pour entendre les mugissements résonner contre les parois rocheuses.

Le patrimoine architectural se concentre dans de petits villages en pierre qui semblent arrêtés dans le temps. Les portiques romans de Pineda de la Sierra, Vizcaínos et Jaramillo de la Fuente figurent parmi les mieux conservés de Castilla, avec des chapiteaux sculptés représentant des scènes bibliques et des motifs végétaux du XIIe siècle. À quelques kilomètres, les nécropoles haut-médiévales de Revenga et Cuyacabras montrent des tombes anthropomorphes taillées directement dans la roche sableuse, un témoignage des communautés qui ont habité la sierra entre les IXe et XIe siècles. San Millán de la Cogolla, avec les monastères de Yuso et Suso —désignés Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO—, marque le lieu où furent écrites les Glosas Emilianenses, les premières annotations connues en castillan et en euskera.

La station de ski de Valdezcaray, près d'Ezcaray, compte 22 pistes et 16 km skiables entre 1.500 et 2.000 mètres d'altitude. En été, les sentiers GR 93 et GR 190 traversent la sierra d'est en ouest, reliant des villages où l'on fabrique encore du fromage artisanal de brebis et où la transhumance est maintenue avec des troupeaux qui montent aux pâturages d'altitude en juin. Ezcaray, le village le plus connu du versant riojana, combine architecture indienne avec des restaurants de cuisine de montagne. L'odeur de résine de pin accompagne chaque pas sur ces chemins, particulièrement intense dans les après-midis chauds de juillet, lorsque le soleil chauffe l'écorce des pins centenaires.