Escapades et que faire dans Serra do Courel

La Serra do Courel occupe l'extrémité orientale de la province de Lugo, à la jonction entre les montagnes galiciennes et la plaine leonesa. Ses sommets, qui dépassent 1 600 mètres au pic Formigueiros, descendent vers des vallées profondes creusées par les rivières Lor, Selmo et Quiroga, affluents du Sil. Le dénivelé entre les crêtes et les fonds de vallée atteint 1 000 mètres sur des distances horizontales d'à peine 5 km, un gradient qui concentre des étages de végétation bien différenciés : depuis les châtaigneraies et chênaies du fond de vallée jusqu'aux bruyères et pâturages de cime, en passant par les forêts mixtes atlantiques qui sont la véritable joyau botanique de la sierra.

O Courel abrite les derniers forêts autochtones de Galice dans un état proche de l'original. Les soutos de châtaignier, certains avec des exemplaires de plus de 500 ans de périmètre supérieur à 8 mètres, occupent les pentes moyennes et ont été pendant des siècles la base alimentaire des villages. Au-dessus poussent des chênaies de Quercus petraea et des aulnaies qui en automne teintent les pentes d'un dégradé allant du doré au cuivré. Mais l'écosystème le plus singulier est la devesa, la forêt mixte atlantique où cohabitent houx, ifs, érables, sorbiers, noisetiers et frênes sous un couvert si dense que la lumière atteint le sol filtrée en tons verts. La Devesa da Rogueira, sur la pente nord du Formigueiros, est la plus connue et la mieux conservée : une forêt de 200 hectares qui fonctionne comme refuge glaciaire de flore relictuelle, avec plus de 800 espèces végétales cataloguées, dont plusieurs espèces de fougères macaronésiennes.

La géologie de la sierra est complexe et ancienne. Les matériaux dominants sont les schistes, les quartzites et les gneiss du Précambrien et de l'Ordovicien, certains ayant plus de 600 millions d'années. L'activité tectonique a plié et fracturé ces couches, créant un relief de crêtes aiguës et de vallées encaissées. Les grottes karstiques du calcaire ordovicien, comme la Cova do Oso, la Cova da Pena ou la Cova do Rei Cintolo (cette dernière étant la plus grande grotte de Galice, avec plus de 6 km de développement), témoignent d'une hydrologie souterraine active. Les fervenzas (chutes d'eau) de la rivière Selmo et ses affluents éclaboussent les pentes, certaines accessibles uniquement à pied par des sentiers traversant la forêt.

La faune accompagne la richesse végétale. Le chevreuil et le sanglier sont les ongulés les plus fréquents. Le loup ibérique maintient une présence stable dans la sierra et ses hurlements se entendent en nuits d'hiver depuis les villages les plus hauts. Le chat sauvage, la martre et la genette habitent les forêts denses. Parmi les oiseaux, le faucon pèlerin, le faucon crécerelle et le hibou grand-oreille sont résidents permanents du couvert forestal, tandis que le merle aquatique et la lavandera cascadeña suivent les ruisseaux de montagne. La présence de la salamandre à queue longue, endémique du nord-ouest ibérique, confirme la qualité des cours d'eau.

Les villages de la Serra do Courel maintiennent une architecture en pierre et schiste qui se fond avec le paysage. Maisons avec balcons en bois, hórreos en pierre et pallozas circulaires d'origine préromaine définissent un patrimoine rural qui s'est conservé en partie par l'isolement géographique. Seceda, Visuña, Moreda et Paderne sont certains des villages les plus visités, avec des populations qui dans de nombreux cas ne dépassent pas 20 personnes. La gastronomie a une racine paysanne : caldo gallego, empanada, lacón con grelos, châtaignes rôties et miel de bruyère. La fête du Magosto, en novembre, célèbre la récolte de la châtaigne avec des grillades communautaires dans les eiras des villages. Depuis Monforte de Lemos (30 km) ou Quiroga (20 km), on accède à la sierra par des routes départementales qui serpentent entre les vallées.