Escapades et que faire dans Montagnes de la Cordillère Cantabrique

La chaîne des montagnes Cantabrie est le système montagneux qui sépare la bande atlantique du nord de l'Espagne —Asturias, Cantabria, le nord de Castilla y León et l'est de la Galice— de la Meseta castillane. Elle s'étend d'ouest en est sur environ 480 kilomètres, depuis les monts de l'est de la Galice jusqu'aux Pyrénées à la frontière avec le País Vasco, et atteint son point culminant au Pico Torre Cerredo (2.648 m) dans les Picos de Europa, bien que le Macizo de la Torre (2.640 m) dans la même zone superclustre et le Cueto Albo (2.437 m) dans les montagnes palentines représentent également des reliefs notables. Le contraste entre les deux versants est radical : au nord, les vents atlantiques heurtent la barrière montagneuse et déversent des pluies dépassant 1.600 mm par an dans certaines zones, alimentant des rivières comme le Nalón, le Sella, le Nansa et le Pas ; au sud, la meseta reçoit une ombre pluvieuse et possède un climat sec d'intérieur.

La biodiversité de la chaîne des montagnes Cantabrie est la plus élevée de l'Espagne péninsulaire pour les vertébrés de montagne. L'ours brune cantabrique (Ursus arctos), avec une population estimée à environ 350 individus en 2023 selon les données du OSO CANTÁBRICO, est en franche expansion après des décennies de déclin : la sous-population orientale occupe les Picos de Europa et les montagnes palentines, et la sous-population occidentale s'étend depuis les monts asturiens jusqu'au Bierzo léonais. Le tétrao cantabrique (Tetrao urogallus cantabricus), sous-espèce endémique et en danger critique d'extinction, habite les forêts de chêne et de hêtre du Cantabrie central. Le loup ibérique, le rebeco cantabrique, le vautour fauve et l'aigle royal complètent la liste des grands vertébrés qui font de cette chaîne des montagnes l'un des rares endroits d'Europe occidentale où la mégafaune sauvage coexiste avec l'activité pastorale et forestière.

Les Picos de Europa sont le massif le plus connu de la chaîne et concentrent la plus grande densité d'activités de montagne. Les gorges du río Cares —le Défilé des Beyos dans le Sella et le Défilé de la rivière Cares proprement dit entre Caín et Poncebos— sont deux des parcours de randonnée les plus fréquentés d'Espagne, avec des tracés excavés dans la roche calcaire qui permettent de marcher à mi-pente au-dessus de la rivière. Mais la chaîne des montagnes Cantabrie a beaucoup plus de territoire en dehors des Picos de Europa : la Montaña Palentina, avec la vallée de Fuentes Carrionas et l'Espigüete (2.450 m) ; la Liébana cantabre, avec le Pico Tres Mares (2.175 m) comme ligne de partage hydrographique entre les mers Cantabrique, Méditerranée et Atlantique ; les vallées du Mampodre et des Fuentes del Nalón en Asturias ; et la zone d'alto Sil en León.

La pratique des sports de montagne dans la chaîne des montagnes Cantabrie va des circuits de randonnée d'une journée dans les vallées latérales à l'haute montagne avec du matériel technique sur les crêtes calcaires des Picos de Europa. Le canyoning est très pratiqué dans les rivières à courant rapide : le Río Cares, le Río Casaño et le Río Duje dans les Picos de Europa ont des sections avec des rappels et des passages de natation. Le VTT dispose d'un réseau de circuits en Montaña Palentina et dans les vallées asturiennes qui connectent des refuges et des cols montagneux utilisés historiquement par le bétail transhumant. Le ski se pratique dans de petites stations comme Alto Campoo (Cantabria), San Isidro et Leitariegos (Asturias) et La Majúa en León, avec des altitudes entre 1.600 et 2.200 mètres et un profil plus orienté vers le ski nordique et le ski de fond que vers les grandes stations alpines.