Escapades et que faire dans Parc naturel des Alcornocales

Le Parc naturel des Alcornocales couvre 170 000 hectares dans le sud de la province de Cádiz et le nord de Málaga, s'étendant depuis les contreforts de la Sierra de Grazalema jusqu'aux falaises qui plongent sur le détroit de Gibraltar. C'est le plus grand alcornocal du monde, un fait qui peut paraître abstrait tant que vous ne vous enfoncez pas entre ses troncs ocre et ses flancs couverts de mousse et de fougères géantes atteignant un mètre et demi de hauteur. Le liège a été récolté ici de manière continue pendant des siècles, et les chiffres du décorchage —écrits au cal blanc sur l'écorce nue— rappellent chaque arbre comme une petite étiquette d'inventaire vivante. L'odeur de la terre humide, de bois tanin et de résine fraîche imprègne l'atmosphère pendant les mois d'été, lorsque la récolte du liège est à son apogée.

Le parc structure son relief autour de plusieurs sierras parallèles —Sierra del Aljibe, Sierra del Niño, Sierra de Montecoche— séparées par des vallées étroites appelées localement «cañadas» ou «canutos». Ces derniers méritent une attention particulière : ce sont des barrancs humides, orientés au nord, où la laurisilva —la forêt subtropicale atlantique qui autrefois couvrait une grande partie du sud de l'Europe il y a des millions d'années— se conserve comme un fragment vivant du Paléogène. Dans les canutos poussent des lauriers, des alisos, des ronces colossales et plusieurs espèces de fougères relictuelles, dont le rare Diplazium caudatum. La température au fond de ces barrancs peut être 5 ou 6 degrés inférieure à celle du flanc exposé au soleil, créant un microclimat qui explique la survie de cette végétation tertiaire.

La faune est diverse et dans certains cas notable. Le loup ibérique, dont la population dans la comarca du campo de Gibraltar a augmenté au cours des dernières décennies grâce aux programmes de réintroduction, utilise le parc comme corridor de dispersion vers le Portugal et l'Extremadura. Le vautour noir niche sur les crêtes de la Sierra del Aljibe, avec des colonies dépassant cent couples. Pendant les mois de migration printanière et automnale, le passage des rapaces à travers le détroit de Gibraltar transforme les belvédères de Tarifa en points d'observation de référence au niveau européen : cigognes noires, aigles royaux, aigles busards et faucons d'Éléonore se laissent voir en nombre significatif. Le río Palmones, le Palmones-Guadalquivir et le río de la Miel drainent le parc vers le littoral, créant des rives avec loutre et martin-pêcheur.

Les possibilités d'activité physique sont vastes. Le réseau de sentiers inclut le GR-7, qui traverse le parc du nord au sud, plusieurs PR locaux et itinéraires de longue distance reliant les villages blancs de la sierra —Alcalá de los Gazules, Jimena de la Frontera, Castellar de la Frontera— aux majadas et aux anciennes voies pastorales. L'escalade sur roche sableuse se pratique surtout dans le secteur des Los Cañones del Río de la Miel et sur les parois de La Sauceda. Le barranquisme dans les canutos nécessite une autorisation spécifique et se fait généralement en petits groupes avec guide local, car le terrain est technique et la préservation de l'habitat relictuel exige un niveau minimal d'impact. En avril et mai, l'eau abonde et les descents s'étendent sur plusieurs heures entre des murs de végétation dense.