Gite e cosa fare in Sierra de la Demanda

La Sierra de la Demanda si estende tra le province di Burgos, La Rioja e Soria, occupando oltre 81.000 ettari nell'estremo nord-occidentale del Sistema Ibérico. Tre nuclei montani strutturano questo territorio: le montagne di San Millán, Mencilla e Neila, con cime che superano i 2.000 metri di altitudine. Il picco San Lorenzo, con i suoi 2.270 metri, corona la catena e offre viste che raggiungono entrambe le mesete nei giorni chiari. È una montagna a contrasti: il versante nord riceve abbondanti piogge che alimentano foreste dense, mentre il lato sud, più secco, ospita pinete aperte e macchia montana.

I boschi di abeti della vertente nord cedono il passo a querceti ed estese pinete di pino albar man mano che ci si sposta verso sud. Nei burroni crescono ciliegi selvatici e tasso, mentre i maki di alta quota coprono le zone più esposte al vento. Le Lagune di Neila, un insieme di sette laghi glaciali situati a quasi 2.000 metri, rappresentano uno dei paesaggi più singolari della meseta nord: superfici d'acqua scura circondate da circhi rocciosi dove il silenzio viene rotto solo dal gracchio di qualche avvoltoio. Il Parco Naturale delle Lagune Glaciali di Neila protegge questo ecosistema di alta montagna, con sentieri segnalati che permettono di percorrere le rive e osservare la vegetazione di torbiera che cresce sui loro margini.

La fauna include cervi, daini, cinghiali e gatto selvatico, insieme a specie protette come il desmano dei Pirenei e l'ottaria, che abita i fiumi Arlanzón e Pedroso. Gli uccelli rapaci dominano i cieli: aquila reale, falco pellegrino, avvoltoio e gufo reale tra le 90 specie registrate. In primavera, gli anfibi protagonizzano le pozze d'alta quota con il tritone palmato e la rana dalle sperone. La berrea del cervo, tra settembre e ottobre, attira ogni anno osservatori che si avvicinano ai valli all'alba per ascoltare i brontii risuonare contro le pareti di roccia.

Il patrimonio architettonico si concentra in piccoli villaggi di pietra che sembrano fermati nel tempo. I portici romanici di Pineda de la Sierra, Vizcaínos e Jaramillo de la Fuente sono tra i meglio conservati della Castilla, con capitelli scolpiti che rappresentano scene bibliche e motivi vegetali del XII secolo. A pochi chilometri, le necropoli altomedievali di Revenga e Cuyacabras mostrano tombe antropomorfe scavate direttamente nella roccia arenacea, un testimonio delle comunità che hanno abitato la montagna tra i IX e XI secolo. San Millán de la Cogolla, con i monasteri di Yuso e Suso —dichiarati Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO—, segna il luogo dove sono state scritte le Glosas Emilianenses, le prime annotazioni note in castigliano e in basco.

La stazione sciistica di Valdezcaray, vicino a Ezcaray, conta 22 piste e 16 km sciabili tra i 1.500 e i 2.000 metri di altitudine. In estate, i sentieri GR 93 e GR 190 percorrono la montagna da est a ovest, collegando paesi dove ancora si produce formaggio artigianale di pecora e si mantiene la transumanza con greggi che salgono ai pascoli d'alta quota nel giugno. Ezcaray, il paese più noto del versante riojano, combina architettura indiana con ristoranti di cucina montana. L'odore di resina di pino accompagna ogni passo su questi sentieri, specialmente intenso nelle calde serate di luglio, quando il sole riscalda la corteccia dei pini secolari.