Gite e cosa fare in Sierra de Aralar

La Sierra di Aralar si estende tra Guipúzcoa e Navarra come un massiccio calcareo dalle forme morbide che raggiunge i 1.431 metri al suo punto più alto, la cima di Irumugarrieta. La sua fisionomia di altipiano ondulato, con doline, lapiaces e simas sparse tra pascoli d'alta quota, risponde a un modellamento carsico intenso su calcari del Cretaceo superiore che si è protratto per milioni di anni. Le piogge, qui superiori ai 1.500 millimetri annui, filtrano attraverso le fessure della roccia e alimentano un sistema sotterraneo di fiumi e cavità che include oltre 300 simas catalogate, rendendo Aralar uno dei massicci con la maggiore densità speleologica della penisola iberica.

La copertura vegetale di Aralar si organizza in due fasce ben differenziate. Al di sotto dei 1.000 metri, faggete atlantiche (Fagus sylvatica) avvolgono i versanti nord e ovest in un manto verde scuro che in autunno esplode in toni rugginosi e gialli. Queste faggete, umide e dense, ospitano un sottobosco di felci, muschi e piante ombrofile dove la luce filtra come attraverso una vetrata. Quando il vento soffia tra le chiome, il bosco produce un ronzio continuo che accompagna il camminatore per ore. Al di sopra dei 1.000 metri, i pascoli montani si estendono in ampie campas dove pascolano pecore latxas, la razza autoctona dal viso nero il cui latte dà origine al formaggio Idiazábal. Nelle campas di Enirio-Aralar, gli armenti sono distribuiti su centinaia di ettari di prati verdi che contrastano con le emergenze grigie del calcare.

La fauna di Aralar combina elementi atlantici e montani. Il avvoltoio reale mantiene diverse colonie nidificanti sui ripiani calcarei del massiccio, con gruppi fino a 40 coppie su alcuni ripari rocciosi. Gli alimoches arrivano in primavera dall'Africa per nidificare sui ripiani più soleggiati. All'interno della faggeta, il picchio dorsibianco —una specie legata alle faggete mature con abbondanza di legno morto— trova ad Aralar uno dei suoi enclavi meridionali. Mammiferi come il capriolo, il cinghiale, la gatto selvatico e la martora sono comuni, e gli avvistamenti di visone europeo nei ruscelli del versante navarro situano la sierra nell'area di distribuzione di uno dei carnivori più minacciati d'Europa.

Il Santuario di San Miguel de Aralar, arroccato a 1.200 metri di altitudine su una postazione naturale, è il centro simbolico e devozionale della sierra. Risale al IX secolo nelle sue origini ed è stato ampliato nei secoli XI e XII con un'architettura romanica sobria in pietra calcarea. All'interno è conservato l'altare smaltato di Limoges del XII secolo, una delle opere d'oreficeria medievale più preziose del País Vasco. Ogni lunedì di Pentecoste, migliaia di pellegrini salgono dai paesi del valle fino al santuario in una processione che combina devozione religiosa e festa popolare. Le case sparse sui fianchi della sierra mantengono un'attività zootecnica che ha plasmato il paesaggio per secoli: muri a secco delimitano prati, i bordas (capanne dei pastori) sono distribuiti nelle campas estive, e le case formaggere artigianali dei villaggi vicini elaborano Idiazábal con latte crudo seguendo metodi tramandati di generazione in generazione.

Le sentieristiche percorrono la sierra in tutte le direzioni, con itinerari che vanno dalle 2 ore a giornate complete di traversata. La salita al santuario da Baraibar (Navarra) attraverso il passo di Artubi è la più classica: 8 chilometri con 600 metri di discesa che attraversano faggete e prati d'alta quota. La traversata completa di Aralar da est a ovest (28 km) collega Zaldibia (Guipúzcoa) con Uharte-Arakil (Navarra) in una tappa lunga che permette di conoscere la varietà dei paesaggi del massiccio. In inverno, la neve copre le campas alte e la sierra si presta a percorsi con racchette, anche se la nebbia frequente richiede esperienza nell'orientamento.