Gite e cosa fare in Sierra di Cantabria

La Sierra di Cantabria è una catena montuosa che funge da confine naturale tra La Rioja e il País Vasco, estendendosi per circa 40 chilometri in direzione est-ovest dai confini con Álava fino al corso alto dell'Ebro. Le sue cime oscillano tra i 900 e i 1.454 metri del Toloño, il suo punto più alto, e costituiscono una barriera climatica determinante: a nord, le pendici vascas ricevono influenza atlantica con precipitazioni superiori a 1.200 mm annui; a sud, le pendici riojanas si aprono al clima mediterraneo continentale con estati calde e meno di 500 mm di pioggia. Questa dualità climatica spiega la ricchezza e varietà del paesaggio che si contempla da qualsiasi delle sue creste.

La storia umana della Sierra è lunga e percepibile nel suo territorio. I massi di Toloño ospitano una ermita rupestre del IX secolo dedicata alla Virgen de Toloño, meta di una romería che ogni maggio raduna centinaia di pellegrini provenienti da Labastida e altri paesi della Rioja Alavesa. Nelle pendici meridionali, le bodegas di Laguardia, Elciego e Samaniego sfruttano da secoli la protezione della Sierra dai venti del nord per coltivare vigneti con alcuni dei migliori risultati della Denominazione di Origine Controllata Rioja. Il viaggio verticale dalla vigna alla vetta boscosa condensa diversi secoli di coesistenza tra allevamento, viticoltura e uso forestale del monte.

La flora della pendice nord è dominata da hayedos (Fagus sylvatica) e robledales di roble albar (Quercus petraea) che in autunno acquisiscono una gamma cromatica di gialli e cobrizi caratteristica. Nella pendice sud appaiono encinares (Quercus ilex subsp. ballota), coscojas (Quercus coccifera) e retamares, con piornales di Genista hispanica nei tratti più elevati. La fauna include il corzo (Capreolus capreolus), il jabalí (Sus scrofa), il buitre leonado (Gyps fulvus) —visibile planando sulle correnti termiche delle pendici— e la culebra di Esculapio (Zamenis longissimus), specie a distribuzione ristretta nella Penisola. I cantiles kársticos ospitano colonie di vencejos reales (Apus melba) durante l'estate.

L'attività più richiesta nella Sierra è il trekking di lunga percorrenza: il GR-38 attraversa la cresta da est a ovest e può essere percorso in tre tappe con alloggio nei rifugi di Toloño e Conchas. Le rotte di accesso da Laguardia (800 m di dislivello in 10 km) e da Peñacerrada sono le più frequentate. La gastronomia è un motivo di viaggio importante: il vino di Rioja Alavesa, l'agnello lechal, le patxaranes e i formaggi artigianali dei caseríos possono essere combinati con la visita a bodegas di architettura contemporanea a Elciego (Bodegas Marqués de Riscal, opera di Frank Gehry) e Laguardia. Le rotte di trekking viticolo, che scendono dal bosco fino ai vigneti più alti, sono una sintesi perfetta di natura e cultura.