Escapades et que faire dans Parc naturel d'Armañón

Le Parc naturel d'Armañón couvre 3 519 hectares dans l'extrême ouest de Bizkaia, entre les communes de Karrantza et Turtzioz, à quelques kilomètres seulement de la frontière avec Cantabria. Classé parc naturel en 2006, le territoire combine d'imposants massifs calcaires —Ranero (737 m), Jorrios (837 m) et Armañón lui-même (854 m)— avec de vastes zones de campagne modelées par des siècles d'élevage extensif où les vaches de race pyrénéenne partagent le pré avec les moutons latxas. Sous la surface, plus de 200 grottes et gouffres classés constituent l'un des patrimoines spéléologiques les plus denses de la péninsule ibérique. Le contraste entre les crêtes calcaires nues et les vallées couvertes de chênaies et de landes à chênes verts définit un paysage où la géologie est présente à chaque mètre carré du terrain.

La grotte de Pozalagua est la joyau souterrain du parc. Découverte en 1957 lors de travaux d'extraction de pierre, la cavité mesure 125 mètres de longueur et contient la plus grande concentration connue de stalactites excentriques au monde : des formations qui défient la gravité en grandissant dans toutes les directions, certaines n'ayant qu'un millimètre d'épaisseur. La visite guidée, d'environ 45 minutes, parcourt la galerie principale avec un éclairage conçu pour mettre en valeur les détails du plafond et des murs sans endommager les formations. En 2013, la grotte a été choisie Meilleur coin de la Guide Repsol par vote populaire. À quelques kilomètres, la Torca del Carlista est l'un des plus grands gouffres d'Europe, accessible uniquement aux spéléologues équipés, avec un puits d'entrée de 70 mètres qui s'ouvre sur un système de galeries de grand volume encore non entièrement exploré.

Grâce aux massifs calcaires qui agissent comme barrière climatique, Armañón bénéficie d'un microclimat permettant la coexistence d'espèces atlantiques et méditerranéennes à quelques kilomètres seulement du littoral cantabre. Les landes à chênes verts cantabres —une rareté botanique à cette latitude, vestige d'époques plus chaudes— partagent l'espace avec des chênaies de chêne pédonculé, des hêtraies et des forêts mixtes de feuillus où poussent des ifs et des taxus protégés. La faune comprend le chevreuil, le cerf, le sanglier, la genette, la martre et la gineta. Le parc est déclaré Zone de Protection Spéciale pour les Oiseaux (ZEPA), avec présence du vautour fauve, du milan royal, du faucon pèlerin et de l'hibou grand-duc. À l'aube, lorsque la brume descend enveloppe les vallées de Karrantza, le chant des coucou et des chouettes marque la fin de la nuit.

Le réseau de sentiers parcourt le parc avec des itinéraires de 2 à 7 heures de durée. La montée au mont Armañón (854 m) depuis le Parketxe (centre d'interprétation) est la route principale : 10 km aller-retour avec 400 m de dénivelé par hêtraies et prairies de cime avec vue sur les trois massifs. Le Parketxe, situé à Karrantza, propose une exposition permanente sur la géologie karstique et la faune du parc, et est le point d'information pour planifier des itinéraires et visites à Pozalagua. La vallée de Karrantza maintient une activité d'élevage vivante avec des fermes produisant du fromage Idiazábal artisanal et de la viande bovine de race pyrénéenne, des produits qui peuvent être achetés directement sur les exploitations.