Gite e cosa fare in Parco Nazionale dei Picos de Europa

Il Parco Nazionale dei Picos de Europa è stato dichiarato nel 1918 come Parco Nazionale della Montagna di Covadonga, diventando il primo parco nazionale della Spagna e uno dei primi d'Europa. Oggi occupa 64.660 ettari distribuiti tra Asturias, Cantabria e Castilla y León, articolati attorno a tre massicci calcarei —Occidentale o del Cornión, Centrale o degli Urrieles, ed Orientale o di Ándara— separati dai gole fluviali del Cares, del Duje e del Dobra. L'altitudine massima la raggiunge il Torrecerredo, con 2.648 metri nel massiccio Occidentale; nel Centrale si erge il Naranjo de Bulnes o Picu Urriellu (2.519 m), la cima più emblematica del parco e un punto di riferimento nella storia dell'alpinismo spagnolo.

Il rilievo è il risultato dell'azione combinata della tettonica, dell'erosione fluviale e della glaciazione quaternaria su delle calcari del Carbonifero che in alcuni punti superano i 2.000 metri di spessore. I ghiacciai hanno modellato i circhi di Vega Huerta, Trasllambrión e le valli sospese che ora confluiscono nei fiumi Cares e Sella. Le forme carsiche sono abbondanti: abissi, doline, grotte a sviluppo orizzontale —come la grotta dell'Acqua a Posada de Valdeón— e sistemi sotterranei di diverse decine di chilometri che collegano le valli superiori con le sorgenti del piedemonte. Nei versanti orientati a nord, sotto i 1.400 metri, i boschi di faggio e di quercia formano una copertura continua che in ottobre si tinge di ocra e giallo intenso; sopra domina il pascolo calcareo con rododendro e breccia.

La Ruta del Cares è l'itinerario più noto del parco. Percorre 11,4 chilometri lungo un sentiero scavato nella roccia tra Caín (León) e Poncebos (Asturias), con un dislivello cumulato di soli 200 metri in tutto il percorso. Il canale che accompagna il sentiero è stato costruito tra il 1916 e il 1921 per portare acqua dal lago al lago alla centrale elettrica di Camarmeña. Le pareti del canyon raggiungono in alcuni punti i 1.500 metri di verticalità, e il fiume Cares scorre fino a 400 metri sotto il sentiero, udibile ma quasi invisibile. Altri percorsi rilevanti sono la salita al rifugio di Cabaña Verónica (2.325 m) da Fuente Dé, accessibile in parte mediante il funicolare che supera 800 metri di dislivello in quattro minuti, e la traversata del Cares-Dobra che collega le valli di Valdeón e Liébana in due giorni.

La fauna del parco include l'orso bruno cantabrico (Ursus arctos pyrenaicus), con una popolazione che si aggira intorno ai 350 individui in tutta la Cordigliera Cantabrica e che nei Picos occupa principalmente il massiccio Occidentale e l'ambiente di Valdeón. Il cervo di roccia cantabrico è abbondante in tutte le zone alte. L'uomo gallo cantabrico abita i boschi di faggio e di betulla del nord, e il quebrantahuesos è stato reintrodotto nel 2009 e conta oggi almeno quattro coppie stabili. Nei fiumi vive la lontra e il merlo acquatico, facile da osservare nei tratti rapidi del Cares e del Sella. Il formaggio di Cabrales, stagionato nelle grotte carsiche del massiccio Orientale, è il prodotto gastronomico più legato al parco e può essere acquistato direttamente nelle case formaggiaie di Arenas de Cabrales.