Gite e cosa fare in Monti della Catena Cantabrica

La Cordigliera Cantabbrica è il sistema montuoso che separa la fascia atlantica del nord della Spagna —Asturias, Cantabria, il nord di Castilla y León e l'est della Galicia— dalla Meseta castellana. Si estende da ovest a est per circa 480 chilometri, dai monti dell'orientale Galicia fino ai Pirenei al confine con il País Vasco, e raggiunge il suo punto più alto nel Pico Torre Cerredo (2.648 m) nei Picos de Europa, anche se il Macizo de la Torre (2.640 m) nella stessa area supercluster e il Cueto Albo (2.437 m) nelle montagne palentine rappresentano rilievi notevoli. Il contrasto tra le due pendici è radicale: a nord, i venti atlantici scontrano con la barriera montuosa e scaricano piogge che superano i 1.600 mm annui in alcune zone, alimentando fiumi come il Nalón, il Sella, il Nansa e il Pas; a sud, la meseta riceve ombra pluviometrica e ha un clima secco di interno.

La biodiversità della Cordigliera Cantabbrica è la più alta della Spagna peninsulare per vertebrati di montagna. L'orso bruno cantabrico (Ursus arctos), con una popolazione stimata intorno a 350 individui nel 2023 secondo dati del OSO CANTÁBRICO, è in franca espansione dopo decenni di declino: la sottopopolazione orientale occupa i Picos de Europa e le montagne palentine, e la sottopopolazione occidentale si estende dai monti asturiani fino al Bierzo leonese. L'urogallo cantabrico (Tetrao urogallus cantabricus), sottospecie endemica e in pericolo critico di estinzione, abita i boschi di quercia e faggio del cantabrico centrale. Il lupo iberico, il rebeco cantabrico, il vulture leonato e l'aquila reale completano l'elenco dei grandi vertebrati che fanno di questa cordigliera uno dei pochi luoghi dell'Europa occidentale dove la megafauna selvatica convive con l'attività zootecnica e forestale.

I Picos de Europa sono il massiccio più noto della cordigliera e concentrano la maggiore densità di attività di montagna. Le gole del fiume Cares —il Desfiladero de los Beyos nel Sella e il Desfiladero del Río Cares proprio detto tra Caín e Poncebos— sono due dei percorsi di trekking più frequentati della Spagna, con tracciati scavati nella roccia calcarea che permettono camminare a metà pendice sul fiume. Ma la Cordigliera Cantabbrica ha molto più territorio al margine dei Picos de Europa: la Montaña Palentina, con il valle di Fuentes Carrionas e l'Espigüete (2.450 m); la Liébana cántabra, con il Pico Tres Mares (2.175 m) come divisore idrografico tra i mari Cantabrico, Mediterraneo e Atlantico; i valichi del Mampodre e le Fuentes del Nalón in Asturias; e la zona di alto Sil in León.

La pratica di sport di montagna nella Cordigliera Cantabbrica abbraccia da percorsi di trekking di un giorno nei valli laterali fino ad alta montagna con materiale tecnico nelle creste calcaree dei Picos de Europa. Il barranquismo è molto frequentato nei fiumi a corso rapido: il fiume Cares, il fiume Casaño e il fiume Duje nei Picos de Europa hanno sezioni con rapeli e passaggi di nuoto. Il ciclismo di montagna ha una rete di percorsi BTT nella Montaña Palentina e nei valli asturiani che connette rifugi e passi di montagna usati storicamente dal bestiame transumante. Lo sci si pratica in piccole stazioni come Alto Campoo (Cantabria), San Isidro e Leitariegos (Asturias) e La Majúa in León, con quote tra 1.600 e 2.200 metri e un profilo più orientato allo sci nordico e allo sci di fondo che alle grandi stazioni alpine.