Escapadelas e o que fazer em Montanhas da Cordilheira Cantábrica

A Cordilheira Cantábrica é o sistema montanhoso que separa a faixa atlântica do norte da Espanha —Astúrias, Cantábria, o norte de Castilla y León e o oriente da Galiza— da Meseta castelhana. Estende-se de oeste a este durante aproximadamente 480 quilómetros, desde os montes de Galiza oriental até aos Pirenéus na fronteira com o País Basco, e atinge o seu ponto mais alto no Pico Torre Cerredo (2.648 m) nos Picos de Europa, embora o Maciço da Torre (2.640 m) na mesma área superclúster e o Cueto Albo (2.437 m) nas montanhas palentinas também representem relevos notáveis. O contraste entre as duas vertentes é radical: ao norte, os ventos atlânticos chocam com a barreira montanhosa e descarregam chuvas que superam os 1.600 mm anuais em algumas zonas, alimentando rios como o Nalón, o Sella, o Nansa e o Pas; ao sul, a meseta recebe sombra pluviométrica e tem um clima seco de interior.

A biodiversidade da Cordilheira Cantábrica é a mais alta da Espanha peninsular para vertebrados de montanha. O urso pardo cantábrico (Ursus arctos), com uma população estimada em torno a 350 indivíduos em 2023 segundo dados do OSO CANTÁBRICO, está em franca expansão após décadas de declínio: a subpopulação oriental ocupa os Picos de Europa e as montanhas palentinas, e a subpopulação ocidental estende-se desde os montes asturianos até ao Bierzo leonês. O urogallo cantábrico (Tetrao urogallus cantabricus), subespécie endémica e em perigo crítico de extinção, habita as florestas de carvalho e faia do cantábrico central. O lobo ibérico, o rebeco cantábrico, o buitre leonado e a águia real completam o elenco de grandes vertebrados que fazem desta cordilheira um dos poucos lugares da Europa ocidental onde a megafauna selvagem convive com a atividade pecuária e florestal.

Os Picos de Europa são o maciço mais conhecido da cordilheira e concentram a maior densidade de atividades de montanha. As gargantas do rio Cares —o Desfiladeiro dos Beyos no Sella e o Desfiladeiro do Rio Cares propriamente dito entre Caín e Poncebos— são dois dos percursos de caminhada mais transitados da Espanha, com traçados escavados na rocha calcária que permitem caminhar a meia ladeira sobre o rio. Mas a Cordilheira Cantábrica tem muito mais território à margem dos Picos de Europa: a Montanha Palentina, com o vale de Fuentes Carrionas e o Espigüete (2.450 m); a Liébana cántabra, com o Pico Tres Mares (2.175 m) como divisória hidrográfica entre os mares Cantábrico, Mediterrâneo e Atlântico; os vales do Mampodre e das Fuentes del Nalón em Astúrias; e a zona de alto Sil em Leão.

A prática de desportos de montanha na Cordilheira Cantábrica abrange desde rotas de caminhadas de um dia nos vales laterais até alta montanha com material técnico nas cristas calcárias dos Picos de Europa. O barranquismo é muito frequentado nos rios de corte rápido: o Rio Cares, o Rio Casaño e o Rio Duje nos Picos de Europa têm secções com rapéis e passos de natação. O ciclismo de montanha tem uma rede de rotas de BTT na Montanha Palentina e nos vales asturianos que conecta refúgios e portos de montanha usados historicamente pelo gado trashumante. O esquí pratica-se em pequenas estações como Alto Campoo (Cantábria), San Isidro e Leitariegos (Astúrias) e La Majúa em Leão, com cotas entre 1.600 e 2.200 metros e um perfil mais voltado ao esquí nórdico e ao esquí de fundo que às grandes estações alpinas.