Escapades et que faire dans Parc Naturel de la Serra d'Irta

La Sierra de Irta se dresse sur la Méditerranée entre les territoires de Peñíscola et Alcalà de Xivert, dans la province de Castellón, formant le dernier tronçon de littoral non urbanisé de la Communauté Valencienne. Contrairement au reste de la côte nord valencienne, où la première ligne de plage est occupée depuis des décennies par des complexes hôteliers et des appartements, le front maritime d'Irta conserve son profil original : collines de calcaire et d'argile qui tombent directement à la mer, alternant avec des criques de sable grossier et des fonds rocheux qui commencent à moins de 5 mètres du rivage.

Le point le plus élevé de la Sierra est le Moleta de la Cova, avec 571 mètres. De là, on distingue, au nord, la silhouette du château de Peñíscola sur son promontoire calcaire, et au sud, la plaine de Castellón s'étendant vers l'horizon. Le sentier qui longe le sommet dans le sens nord-sud fait 12 km et relie le noyau d'Alcossebre à l'ermitage de Santa Lucía, un sanctuaire du XIVe siècle qui fut une route de pèlerinage médiévale et qui est aujourd'hui le point de départ du circuit circulaire le plus fréquenté du parc.

Les ruines du château templaire du XIIe siècle, connu sous le nom de Château d'Irta, se dressent à l'intérieur de la Sierra à environ 300 mètres d'altitude. La structure conserve une partie de ses murs originaux et offre depuis sa base une vue panoramique sur la crique du Moro, une petite baie difficile d'accès, accessible uniquement à pied ou en kayak, avec des eaux d'une transparence comprise entre 8 et 15 mètres selon l'époque de l'année. Les fonds marins de ce secteur du parc incluent des prairies de posidonie océanique (Posidonia oceanica) qui couvrent plusieurs kilomètres carrés et que la désignation de parc naturel depuis 2002 a protégées des dommages de l'ancreage indiscriminé.

Sur terre, la végétation de maquis méditerranéen de chêne-liège, lentisque et palmier se combine avec des pins de pin rodeno (Pinus pinaster) aux altitudes les plus élevées. Les sentiers du parc sont adaptés au VTT sur les tronçons les plus larges, bien que le dénivelé irrégulier oblige à bien planifier les itinéraires. Depuis la côte d'Alcossebre, des sorties de snorkeling et de plongée avec bouteille sont organisées pour explorer les récifs et les prairies de posidonie. La faible pression touristique du site — Alcossebre compte environ 2.500 habitants recensés en hiver — se remarque dans la faible fréquentation même en août.

La déclaration du parc en 2002 a arrêté l'expansion constructive qui a absorbé la majeure partie du littoral valencien au cours des trois décennies précédentes. Parcourir les sentiers de crête en avril et mai, avec le genêt et le romarin en fleur sur les falaises et la mer bleue vers l'horizon, rend immédiatement évident le contraste avec les tronçons urbanisés de la Costa del Azahar au nord et au sud.