Escapades et que faire dans Parc naturel de la Sierra de Espadán

La Sierra de Espadán s'étend sur 50 kilomètres à l'intérieur de la province de Castellón, formant une barrière montagneuse entre les comarcas du Alto Palancia et la Plana Baixa. Avec 31.180 hectares protégés, elle constitue le deuxième parc naturel en superficie de la Comunitat Valenciana. Sa singularité géologique réside dans le substrat de rodeno —sable rouge d'origine triasique— qui conditionne un sol acide peu fréquent dans le levant espagnol et permet le développement du plus grand alcornocal de la communauté, une forêt de Quercus suber qui couvre les pentes entre 300 et 800 mètres d'altitude avec un couvert dense et pérenne.

Le relief oscille entre 200 mètres des fonds de barranco et 1.106 mètres du pico Espadán, avec des vallées encaissées où les barrancos de Almonacid, Chóvar et Eslida canalisent des ruisseaux permanents qui alimentent des sources et abreuvoirs répartis dans toute la sierra. L'eau est un élément constant : les sources catalogées dépassent le centenaire, beaucoup d'entre elles avec un débit toute l'année, et certaines —comme la Font de la Carrasca ou la Font de Cabres— se sont transformées en points de repos habituels pour les randonneurs. Dans les zones d'ombre, fougères et mousses couvrent les parois des barrancos et l'air arrive chargé d'humidité, un contraste frappant avec l'aridité qui domine à quelques kilomètres sur la côte.

L'alcornocal de Espadán a un cycle productif toujours en vigueur. La saca du liège —pela— se réalise tous les neuf ans, entre juin et août, suivant une tradition documentée depuis le XVIIIe siècle. Les sacadores travaillent avec des haches courbes et laissent les troncs nus d'une couleur orange intense qui s'assombrit dans les mois suivants jusqu'à retrouver la teinte brune habituelle. Le liège de Espadán est destiné principalement aux bouchons de qualité pour l'industrie viticole. Près de l'alcornocal poussent des pins rodeno, des carrascas, des madroños, des brezos et des lentiscos, formant un mosaïque forestière qui change de teinte avec chaque saison et qui en automne offre les rouges du madroño mûr et les dorés des feuilles des chênes marcescents.

Le réseau de sentiers est signalisé avec le GR-36, qui traverse la sierra d'est en ouest sur environ 8-10 étapes, et avec des dizaines de sentiers locaux (PR et SL) qui connectent les villages du interior : Eslida, Aín, Chóvar, Almonacid de la Sierra, Azuébar et Tales. Ces municipalités, comptant entre 100 et 600 habitants, conservent le tracé urbain d'origine andalusí, avec des rues étroites, des sources publiques et des châteaux en ruines qui dominent les vallées depuis des promontoires stratégiques. Eslida, la localité de référence pour l'accès au parc, compte un centre d'interprétation et est point de départ de routes vers le pico Espadán et la Ruta dels Molins, qui suit le cours d'un barranco entre anciens moulins à farine en pierre.

La faune inclut des espèces propres aux forêts méditerranéennes humides : aigle couleuvrier, faucon pèlerin, gineta, fouine et chat sauvage. Dans les ruisseaux permanents, des populations de barbo et de crabe autochtone ont été identifiées. Le papillon isabelina (Actias isabellae), espèce emblématique des forêts ibériques, a été cité dans les alcornocales de plus grande maturité. Depuis Valence capitale, la sierra est atteinte en une heure par l'A-23 jusqu'à Segorbe et la CV-200 vers Eslida ; depuis Castellón, la CV-10 et la CV-200 réduisent le trajet à 40 minutes.