Gite e cosa fare in Parco Naturale della Sierra de Mariola

La Sierra di Mariola si eleva come una barriera naturale tra le comarche valenciane di El Comtat, L'Alcoià e La Vall d'Albaida, nella provincia di Alicante. Il parco naturale che porta il suo nome protegge circa 17.254 ettari di una delle catene montuose con maggiore diversità botanica della Comunitat Valenciana, con oltre 1.000 specie vegetali catalogate al suo interno. Il punto più alto è il Montcabrer, con 1.390 metri sul livello del mare, dalla cui cima in giorni sereni si distingue il profilo delle Isole Baleari sul Mediterraneo.

L'origine del nome Mariola è legata all'origano selvatico (Origanum majorana), pianta aromatica che colonizza i raduni della macchia bassa della catena montuosa e che insieme alla lavanda, al timo di montagna (Thymus vulgaris) e alla salvia ha dato luogo a una tradizione erboraria viva. I comuni di Bocairent, Agres e Alfafara conservano questa cultura delle piante medicinali: alcuni stabilimenti locali elaborano liquori, saponi e prodotti cosmetici a partire dalle aromatiche della catena montuosa, un'espressione del legame tra la comunità e il paesaggio che la circonda.

La rete di sentieri del parco supera i 100 chilometri e percorre dai burroni incassati della faccia nord fino ai fondovalle con mandorli e ciliegi sul versante sud. Il percorso di gran lunga GR-7 attraversa la catena montuosa da est a ovest, collegando i comuni di Bocairent e Alfafara in una giornata di difficoltà media. Per gli scalatori, il settore delle Les Penyes Altes concentra le vie più frequentate, con arrampicata sportiva su calcare a grana fine e lunghezze fino a 20 metri. Gli amanti del parapendio trovano nella zona del Morro de la Penyeta uno dei decolli più apprezzati della provincia di Alicante per i voli in pendio.

Il parco ospita una comunità faunistica di montagna mediterranea in buono stato di conservazione. L'aquila fasciata (Aquila fasciata) e l'aquila reale (Aquila chrysaetos) nidificano nei ripari rocciosi della catena montuosa; la gineta (Genetta genetta) e il tasso (Meles meles) frequentano i boschi di faggio (Quercus faginea) e pino d'Aleppo (Pinus pinaster) delle quote medie. I burroni con corsi d'acqua permanente, come il burrone del Cint, mantengono popolazioni di granchio di fiume autoctono (Austropotamobius pallipes), specie in regresso nella maggior parte dell'arco mediterraneo.

La vicinanza ad Alcoi (10 km), città con tradizione industriale tessile e accesso tramite la CV-81, rende la Sierra de Mariola una meta di fine settimana per gli abitanti della comarca. Le case di turismo rurale di Bocairent —paese con centro storico di grande valore architettonico— e Agres completano l'offerta per chi vuole passare diversi giorni esplorando il parco con calma.

Il parco è stato dichiarato dalla Generalitat Valenciana nel 2002 ed è integrato nella Rete Natura 2000 come Zona di Conservazione Speciale (ZEC). La gestione include programmi di inventario e conservazione della flora endemica, manutenzione della rete dei sentieri e collaborazione con i comuni del territorio per lo sviluppo del turismo naturalistico. Le masie riabilitate della catena montuosa —alcune delle quali funzionano come rifugi o alloggi di turismo rurale— sono testimonianza di un modo di vita agro-pastorale che negli ultimi decenni ha lasciato spazio a un'economia basata sul turismo locale e sui prodotti artigianali di qualità.