Escapades et que faire dans Vallée d'Ayala

La Vallée d'Ayala occupe l'extrême nord-ouest d'Álava, à la frontière avec Bizkaia et la province de Burgos. La Cuadrilla de Ayala —formée par les municipalités d'Ayala, Amurrio, Llodio, Artziniega et Okondo— regroupe 328 km² de territoire où la Sierra Salvada agit comme une muraille naturelle au sud, avec un escarpement calcaire de plus de 400 mètres qui ne se franchit que par deux cols de montagne à courbes fermées. Au nord, les montagnes descendent vers la vallée du Nervión, dont le bassin supérieur structure toute la comarque.

Le Salto del Nervión, avec ses 222 mètres de chute libre, est la cascade la plus haute de la péninsule ibérique et la deuxième d'Europe. Il se forme à l'amont du canyon de Delika, où l'eau s'écoule depuis le bord de la plate-forme calcaire. Le débit dépend des pluies : au printemps et après les orages d'automne il atteint son maximum, tandis qu'en été il peut se réduire à un filet. La vue principale, accessible depuis le parking du col d'Orduña par un sentier plat de 1,5 km, offre une vue frontale sur la chute et le défilé.

La végétation de la vallée reflète sa position de transition entre le climat atlantique et le continental. Les pentes basses sont couvertes de chênaies, hêtraies et reboisements de pins, tandis que les prairies de fauche et les pâturages d'élevage occupent le fond de la vallée, où le vert intense domine le paysage pendant la majeure partie de l'année. Dans les forêts habitent des cerfs, des sangliers, des renards et des écureuils, et parmi les oiseaux se distinguent le vautour fauve dans les falaises de Sierra Salvada et diverses rapaces forestières dans les hêtraies.

Le patrimoine architectural de la vallée tourne autour des maisons-tours médiévales, constructions défensives-résidentielles qui parsèment tout le territoire. La plus remarquable est l'Ensemble Monumental de Quejana, berceau du lignage des Ayala : un complexe qui intègre un palais gothique, un couvent, une tour et une chapelle avec les sépulcres en albâtre du Chancelier Pedro López de Ayala et son épouse Leonor de Guzmán. Le site abrite aujourd'hui le Musée d'Art Sacré de Quejana. D'autres tours notables sont celles de Murga, Zuaza, Luiaondo et Aguiñiga, réparties dans les petits villages de la municipalité d'Ayala, qui compte 24 noyaux de population et environ 2 500 habitants.

Le réseau de sentiers de la vallée relie les principaux points d'intérêt. Outre le parcours vers le Salto del Nervión, les traversées par la crête de Sierra Salvada offrent des vues sur la vallée depuis les pics Tologorri, Ungino et Aro, avec des itinéraires de 10 à 20 km adaptés aux randonneurs expérimentés. À une altitude plus basse, les chemins entre fermes permettent des promenades familiales dans les prairies et forêts mixtes, avec une signalisation locale qui relie les différentes maisons-tours. La ville d'Artziniega, au nord de la vallée, conserve un centre historique avec des galeries couvertes et de grandes maisons blasonnées qui complètent l'offre culturelle de la comarque.

La gastronomie combine la tradition basque avec les produits de la vallée. Le fromage Idiazábal avec D.O. est élaboré dans la comarque avec du lait de brebis latxa, et la viande bovine élevée dans les prairies, les fèves d'Álava et les produits maraîchers composent des plats ancrés dans la cuisine locale. La cidre naturel et le miel de la vallée complètent l'offre. Les villages d'Amurrio et Llodio, avec un peu plus d'infrastructures, servent de base logistique pour parcourir la vallée, tandis que les noyaux ruraux d'Ayala conservent un rythme de vie lié à la ferme et à l'élevage extensif, avec des fêtes patronales qui maintiennent vivantes les traditions de chaque quartier.