Escapades et que faire dans Vallée de Valdeón

La Vallée de Valdeón se insère entre les parois calcaires du massif central et du massif occidental des Picos de Europa, dans le nord-est de la province de León. La rivière Cares la traverse du sud au nord avant de s'engouffrer dans le goulot qui porte son nom, l'un des sentiers de randonnée les plus fréquentés d'Espagne. Les sommets entourant la vallée dépassent les 2 500 mètres — Tour de Cerredo (2 650 m), Tour du Llambrión (2 642 m) — et leurs parois verticales en calcaire carbonifère dessinent un amphithéâtre naturel qui piège l'humidité atlantique et génère un microclimat humide avec des précipitations supérieures à 1 500 mm annuels. La neige couvre les zones hautes de novembre à mai et alimente des ruisseaux qui descendent jusqu'au fond de la vallée, où les prairies vertes contrastent avec la roche grise des crêtes.

Posada de Valdeón, à 940 mètres d'altitude, est le noyau principal de la vallée. C'est ici que se trouve le siège du Parc national des Picos de Europa (secteur léonais), avec un centre de visiteurs qui propose des informations actualisées sur les sentiers, les restrictions d'accès et l'état de la météo en altitude. La vallée comprend d'autres noyaux plus petits — Caín, Cordiñanes, Los Llanos, Caldevilla, Soto — qui comptent moins de 500 habitants permanents. Le dépeuplement a été constant au cours des dernières décennies, mais l'économie locale se maintient grâce au tourisme de nature, à l'élevage extensif de vache tudanca et à la production artisanale de fromage.

La Route du Cares, qui relie Caín (León) à Poncebos (Asturias), parcourt 12 kilomètres d'aller sur un sentier taillé dans la roche à mi-hauteur du goulot. Le dénivelé est modéré (le tronçon léonais descend environ 300 m), mais l'exposition latérale au vide, la longueur totale (24 km aller et retour) et le manque d'ombre en été exigent une planification. Le sentier a été construit entre 1945 et 1950 pour l'entretien d'un canal hydroélectrique, et il fonctionne aujourd'hui comme voie verte sans usage industriel. À part le Cares, la vallée offre des itinéraires moins connus : la montée à la Vega de Liordes (2 000 m), qui donne accès aux jous — dépressions karstiques de haute montagne —, et le sentier vers la Corona, avec vue sur le massif central sans l'affluence du Cares.

La faune de la vallée inclut le rebeco cantábrico, qui broute dans les prairies d'altitude et est facilement visible depuis les sentiers, et une population de loup ibérique qui occupe les forêts de la rive sud. L'ours brun cantabrique a une présence confirmée dans la zone, bien que les observations soient sporadiques. Parmi les rapaces, le quebrantahuesos a été réintroducido avec succès dans les Picos et est observé fréquemment survolant les canaux du massif. Les hayedos et les chênaies du fond de la vallée acquièrent des tons cuivrés en octobre, et l'odeur de la litière humide imprègne les chemins qui descendent vers le Cares.

La gastronomie de la vallée tourne autour du cocido leonés, de la cecina de León, de la viande de vache tudanca et des fromages artisanaux, parmi lesquels se distingue le queso de Valdeón DOP, un fromage bleu enveloppé dans une feuille d'érable qui est élaboré dans les fromageries de la vallée elle-même. Les restaurants de Posada et Caín servent des menus du jour avec produits locaux à des prix raisonnables. L'hébergement va de maisons rurales et pensions jusqu'à quelques hôtels de montagne. En haute saison (juillet-août et Semaine Santa), il est conseillé de réserver plusieurs semaines à l'avance. La route d'accès, la LE-243, est étroite et avec des virages fermés ; l'entrée par le col de Pandetrave depuis Riaño (45 min) est la plus courante.