Escapades et que faire dans Val d'Aran

Le Val d'Aran —en aranés, Val d'Aran— est une vallée pyrénéenne de 620 km² située dans l'extrême nord-ouest de la Catalogne, entièrement entourée de montagnes dépassant les 3.000 mètres et drainée par la rivière Garona vers l'Atlantique. C'est la seule comarque d'Espagne dont les rivières se jettent dans l'océan Atlantique plutôt que dans la Méditerranée ou le Cantabre, et ce détail hydrologique reflète sa singularité climatique et culturelle. Le Val d'Aran fait face à la France : les précipitations atlantiques qui remontent la vallée du Garona depuis Bordeaux arrivent ici avec plus d'intensité qu'à aucun autre point des Pyrénées espagnoles, et cette humidité supplémentaire nourrit les forêts de sapins et de hêtres qui couvrent les pentes entre 1.000 et 2.200 mètres. La capitale, Vielha (1.015 m), est le centre des services d'une vallée comptant 10.000 habitants permanents et une infrastructure touristique qui s'est développée autour de la station de ski Baqueira-Beret.

Baqueira-Beret est la plus grande station de ski alpin d'Espagne en termes de surface skiable : 155 km de pistes balisées sur trois secteurs (Baqueira, Beret et Bonaigua) avec des altitudes entre 1.500 et 2.510 mètres. La neige moyenne accumulée dans le secteur haut dépasse les 5 mètres annuellement grâce à l'exposition nord et aux entrées atlantiques, ce qui garantit de longues saisons de décembre à fin avril. Au-delà des pistes balisées, le Val d'Aran est le principal point de départ pour la randonnée alpine dans les Pyrénées catalanes : les itinéraires vers le Tuc dera Harriera (2.862 m), le Montardo d'Arties (2.833 m) et la traversée des lacs de Colomèrs sont des parcours classiques avec différents niveaux de difficulté technique et orientés aussi bien vers le freeride que vers la randonnée de fond.

Aux mois sans neige, le paysage change radicalement. Les pentes d'abies argentées (Abies alba) qui restent enneigées entre novembre et mai cèdent la place en juin à des prairies d'altitude avec gentianes, arnicas et rhododendrons. Le Parc Nacional d'Aigüestortes i Estany de Sant Maurici, dont le secteur nord borde le Val d'Aran, est accessible depuis Arties et Tredòs par des itinéraires de randonnée d'un ou plusieurs jours. La zone connue sous le nom de Colomèrs, à l'intérieur du Parc Nacional, compte plus de 20 lacs glaciaires répartis sur un haut-plateau entre 2.000 et 2.600 mètres ; l'accès en été se fait à pied ou en taxi 4x4 depuis le village de Salardu. Le refuge de Colomèrs (CAF) à 2.135 m permet de passer la nuit et de regagner ou de continuer vers le Parc Nacional. Les barrancs du Joeu, de la Unhola et de Varradòs offrent des descentes de canyoning dans des eaux froides avec des cascades jusqu'à 30 mètres.

L'aranés est la langue propre du Val d'Aran, une variété du gascon —branche de l'occitan— qui a un caractère officiel aux côtés du catalan et du castillan, et cette identité linguistique différenciée se perçoit dans les toponymes, la signalisation et le patrimoine architectural. Les églises romanes du XIIe siècle dispersées dans les villages de la vallée —Sant Miquèu de Vielha, Santa Maria de Bossòst, Sant Joan de Casarilh— ont des absides en pierre et des clochers qui dialoguent avec le paysage montagneux d'une manière que la plupart des destinations de ski resort ne peuvent pas reproduire. Les marchés de produits locaux à Vielha et la cuisine aranesa —basée sur le porc de montagne, les champignons de saison et les poissons du Garona— distinguent cette vallée d'autres destinations pyrénéennes plus axées exclusivement sur les sports d'hiver.