Escapades et que faire dans Réserve Naturelle de Saja-Besaya

La Réserve naturelle de Saja-Besaya s'étend sur plus de 24 500 hectares au cœur de Cantabria, entre les vallées du Saja et du Besaya, formant la plus grande masse forestière continue de la région et l'une des plus étendues du nord péninsulaire. Les sommets dépassent les 2 000 mètres au Pico Cornón (2 125 m), d'où l'on aperçoit à la fois la chaîne cantabrique et les brumes de la mer Cantabrique par temps clair. Le dénivelé entre les fonds de vallée (300 m) et les crêtes de montagne génère une succession verticale d'habitats qui transforme la réserve en un échantillonnage des écosystèmes atlantiques ibériques.

Les forêts se succèdent à des étages altitudinaux bien différenciés. Aux cotes basses, les chênaies de carballo (Quercus robur) et de melojo (Quercus pyrenaica) forment des masses denses qui prennent des teintes cuivrées en automne. À mi-pente, les hêtraies (Fagus sylvatica) dominent les versants ombragés avec un couvert fermé ne laissant passer que des franges de lumière, créant un sous-bois de fougères et de mousses où l'air sent le bois humide. Au-dessus de 1 500 mètres, la forêt cède aux prairies d'altitude et aux landes atlantiques, parsemées de myrtilles sauvages (Vaccinium myrtillus) qui mûrissent en août. Dans les fonds de vallée, les forêts riveraines d'aulnes, frênes et saules accompagnent les rivières Saja et Argoza, dont les tronçons supérieurs abritent des populations de truite commune et de saumon atlantique.

La faune est la grande protagoniste de la réserve. Saja-Besaya abrite la plus grande population de cerfs de Cantabria, avec plus de 3 000 spécimens recensés. Chaque septembre, pendant la berrea, les mâles rivalisent par des rugissements qui résonnent entre les hêtres au lever et au coucher du soleil, dans un rituel qui attire photographes et naturalistes de toute l'Espagne. La berrea se concentre dans les zones d'Ucieda et du Monte Saja, où des points d'observation discrets ont été aménagés pour minimiser la perturbation des animaux. À côté du cerf cohabitent chamois, ibex cantabriques —qui habitent les crêtes rocheuses au-dessus de 1 400 mètres—, sangliers et loups ibériques qui maintiennent une population stable dans la réserve.

Les rapaces occupent les coupes et les cimes de la forêt. Le aigle royal et le vautour fauve nichent dans les falaises les plus inaccessibles, tandis que le percnoptère et le milan royal chassent dans les masses forestières fermées. Le tétras-lyre cantabrique, en situation critique dans toute la chaîne, a été observé pour la dernière fois dans la réserve il y a plus d'une décennie, mais son ancien habitat —hêtraies matures avec myrtilles dans le sous-bois— est conservé intact comme réserve génétique. Les rivières saumonnières du Saja reçoivent encore des remontées de saumon atlantique entre mai et juillet, et les loutres sont fréquentes sur les tronçons moyens des principaux ruisseaux.

Les villages entourant la réserve —Bárcena Mayor, Ucieda, Valle de Cabuérniga— conservent une architecture montagnarde traditionnelle avec de grandes maisons en pierre, des balcons en bois et des toits en tuiles courbes. Bárcena Mayor, déclaré Ensemble Historique, est considéré comme l'un des villages les plus anciens de Cantabria, avec un bâti remontant au IXe siècle. Ses restaurants servent le cocido montañés aux haricots blancs et à la berza, oreille de porc et sobaos pasiegos en dessert. La transhumance du bétail tudanco, race bovine autochtone à poil blond, est encore pratiquée entre les vallées côtières et les pâturages d'altitude de la réserve pendant les mois d'été, dans un mouvement qui marque le calendrier rural de la comarca.