Gite e cosa fare in Riserva Naturale di Saja-Besaya

La Riserva Naturale di Saja-Besaya si estende su oltre 24.500 ettari nel cuore della Cantabria, tra i valli del Saja e del Besaya, formando la più grande massa boschiva continua della regione e una delle più vaste del nord peninsulare. Le cime superano i 2.000 metri sul Pico Cornón (2.125 m), da dove si scorgono sia la catena montuosa Cantabrica che le nebbie del Mar Cantabrico nei giorni sereni. Il dislivello tra i fondovalle (300 m) e le creste montane genera una successione verticale di habitat che rende la riserva un campione degli ecosistemi atlantici iberici.

I boschi si susseguono in piani altitudinali ben distinti. Nelle quote basse, le faggete di carballo (Quercus robur) e melojo (Quercus pyrenaica) formano masse dense che in autunno si tingono di toni rugginosi. A metà pendio, i faggi (Fagus sylvatica) dominano le umbrìe con una chioma chiusa che lascia passare solo striscioline di luce, creando un sottobosco di felci e muschi dove l'aria profuma di legno umido. Oltre i 1.500 metri, il bosco cede ai pascoli d'alta quota e alle macchie atlantiche, punteggiati di mirtilli selvatici (Vaccinium myrtillus) che maturano ad agosto. Nei fondovalle, foreste ripariali di alni, frassini e pioppi accompagnano i fiumi Saja e Argoza, i cui tratti alti mantengono popolazioni di trota fario e salmone atlantico.

La fauna è la grande protagonista della riserva. Saja-Besaya ospita la più grande popolazione di cervi della Cantabria, con oltre 3.000 esemplari censiti. Ogni settembre, durante la berrea, i maschi competono con ruggiti che risuonano tra i faggi all'alba e al tramonto, in un rituale che attira fotografi e naturalisti da tutta la Spagna. La berrea si concentra nelle zone di Ucieda e Monte Saja, dove sono stati allestiti punti di osservazione discreti per minimizzare il disturbo agli animali. Accanto al cervo convivono caprioli, stambecchi cantabrici —che abitano le creste rocciose oltre i 1.400 metri—, cinghiali e lupi iberici che mantengono una popolazione stabile nella riserva.

I rapaci occupano i dirupi e le chiome del bosco. L'aquila reale e il calandro nidificano nei cantili più inaccessibili, mentre l'astore e la poiana cacciano nelle masse forestali chiuse. Il gallo cedrone cantabrico, in situazione critica su tutta la catena montuosa, è stato avvistato per l'ultima volta nella riserva da oltre un decennio, ma il suo antico habitat —faggete mature con mirtillo nel sottobosco— è conservato intatto come riserva genetica. I fiumi salmonari del Saja ricevono ancora rimontate di salmone atlantico tra maggio e luglio, e le lontre sono frequenti nei tratti medi dei torrenti principali.

I paesi che circondano la riserva —Bárcena Mayor, Ucieda, Valle de Cabuérniga— conservano l'architettura montana tradizionale con case a pietra, balconi in legno e tetti di tegola curva. Bárcena Mayor, dichiarato Complesso Storico, è considerato uno dei paesi più antichi della Cantabria, con un insediamento che risale al IX secolo. I suoi ristoranti servono cocido montanés con fave bianche e berza, orecchie di maiale e sobaos pasiegos come dolce. La transumanza del bestiame tudanco, razza bovina autoctona a pelo biondo, è ancora praticata tra le valli costiere e i pascoli d'alta quota della riserva durante i mesi estivi, in un movimento che segna il calendario rurale della comarca.