Escapades et que faire dans Valle de Salazar

La vallée de Salazar s'étend du nord au sud dans les Pyrénées navarraises, drainée par la rivière Salazar et, à son embouchure septentrionale, par la rivière Irati. Elle limite au nord avec la France, à l'est avec la vallée de Roncal, à l'ouest avec celle d'Aézcoa et au sud avec le Almiradío de Navascués. Sa superficie totale atteint 32.642 hectares, incluant les montes comunales d'Irati (6.520 ha), Abodi (1.210 ha) et autres comuneros qui totalisent un patrimoine forestier géré depuis des siècles par les juntas vecinales de la vallée.

La vallée est formée par quatorze villages : Ochagavía, Ezcároz, Jaurrieta, Oronz, Esparza, Ibilcieta, Sarriés, Güesa, Igal, Izal, Gallués, Iciz, Uscarrés et Izalzu. Ochagavía, le plus connu, est considéré comme l'un des villages les plus beaux de Navarre : ses maisons en pierre avec toits d'ardoise s'alignent sur les rives de la rivière Anduña, traversée par un pont médiéval qui relie le vieux quartier à l'église de San Juan Evangelista. Dans ses rues pavées persiste l'odeur du bois des cheminées, surtout dans les mois froids, lorsque la brume descend entre les toits au lever du soleil.

La joyau naturel de la vallée est la Selva de Irati, le deuxième hayedo-abetal le plus étendu d'Europe après la Selva Negra allemande, avec 17.179 hectares. La majeure partie de cette forêt se répartit entre les vallées de Salazar et Aézcoa, et son état de conservation lui a valu l'inclusion dans la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, au sein de la déclaration des Hayedos Primaires des Carpates et d'autres régions d'Europe. Les sentiers thématiques d'Irati, comme celui de la cascade du Cubo ou le sentier Errekaidorra, traversent des hêtres centenaires dont les cimes filtrent la lumière jusqu'à créer une pénombre verdoyante au niveau du sol.

La culture de la vallée reste liée à l'élevage transhumant. Les troupeaux de moutons latxas montent aux pâturages de montagne d'Irati au printemps et descendent dans les plaines des Bardenas Reales avec les premières neiges, une pratique qui remonte au Néolithique. Les traditions restent vivantes lors de fêtes comme la danse des danzants d'Ochagavía, l'Axuri Beltza, la danse de Jaurrieta (interprétée exclusivement par des femmes) et le festival Orhipean, où les habitants d'Ochagavía recréent à la fin de l'été comment on vivait dans les Pyrénées il y a cent ans.

Les randonnées couvrent tous les niveaux. Les sentiers thématiques d'Irati —cascade du Cubo, Errekaidorra, barrage d'Irabia— sont adaptés aux familles et ont des parcours de 3 à 8 km. Pour les randonneurs expérimentés, la traversée par la crête d'Abodi offre des vues panoramiques sur le hayedo depuis 1.500 mètres d'altitude, avec des étapes de 15 à 20 km entre forêts de hêtre, d'abies et de prées subalpines. Dans les rivières Salazar et Irati vit la truite commune, et la pêche est réglementée par des cotos qui s'ouvrent de mars à septembre.

La gastronomie tourne autour de l'agneau au chilindrón, le fromage de pasteur élaboré avec du lait de mouton latxa, les migas et les produits de la forêt : champignons en automne, endrines pour le pacharán et miel de montagne. Les hébergements de la vallée sont des maisons rurales et petits hôtels à Ochagavía et Ezcároz, avec une capacité limitée qui préserve la tranquillité du cadre. La route NA-178 depuis Pampelune est la voie principale d'accès, avec un trajet d'une heure et demie qui traverse la Foz de Arbayún, un défilé calcaire aux parois verticales qui anticipe le paysage de la vallée.