Escapades et que faire dans Sierra de Aralar

La Sierra de Aralar s'étend entre Guipúzcoa et Navarre comme un massif calcaire aux formes douces atteignant 1.431 mètres à son sommet maximum, la cime d'Irumugarrieta. Sa physionomie de haut-plateau ondulé, avec des dolines, des lapiaces et des simas dispersés entre pâturages d'altitude, répond à un modelage karstique intense sur des calcaires du Crétacé supérieur qui se prolonge pendant des millions d'années. La pluie, qui dépasse ici 1.500 millimètres annuels, s'infiltre par les fissures de la roche et alimente un système souterrain de rivières et cavités incluant plus de 300 simas catalogées, transformant Aralar en l'un des massifs à plus forte densité spéléologique de la péninsule ibérique.

La couverture végétale d'Aralar s'organise en deux bandes bien différenciées. En dessous de 1.000 mètres, les hêtraies atlantiques (Fagus sylvatica) enveloppent les versants nord et ouest dans un manteau vert foncé qui en automne éclate en tons cuivrés et jaunes. Ces hêtraies, humides et denses, abritent un sous-bois de fougères, mousses et plantes ombrophiles où la lumière filtre comme à travers une vitrail. Lorsque le vent souffle entre les cimes, la forêt produit un murmure continu qui accompagne le randonneur pendant des heures. Au-dessus de 1.000 mètres, les pâturages de montagne s'étendent en campas larges où paissent des brebis latxas, race autochtone à visage noir dont le lait donne naissance au fromage Idiazábal. Dans les campas d'Enirio-Aralar, les troupeaux se répartissent sur des centaines d'hectares de prairies vertes qui contrastent avec les affleurements gris de calcaire.

La faune d'Aralar combine éléments atlantiques et montagnards. Le vautour fauve maintient plusieurs colonies de nidification dans les falaises calcaires du massif, avec des groupes allant jusqu'à 40 couples sur certains rochers. Les aigles busards arrivent au printemps depuis l'Afrique pour nicher sur les falaises les plus ensoleillées. À l'intérieur de l'hêtraie, le pic dorsiblanco —une espèce liée aux hêtraies matures avec abondance de bois mort— trouve à Aralar l'un de ses enclaves méridionaux. Mammifères comme le chevreuil, le sanglier, le chat sauvage et la martre sont courants, et les observations de loutre d'Europe dans les ruisseaux du versant navarrais situent la sierra dans l'aire de répartition d'un des carnivores les plus menacés d'Europe.

Le Sanctuaire de San Miguel d'Aralar, perché à 1.200 mètres d'altitude sur une tour naturelle, est le centre symbolique et dévotionnel de la sierra. Il date du IXe siècle dans ses origines et fut agrandi aux XIe et XIIe siècles avec une architecture romane sobre en pierre calcaire. À l'intérieur se conserve l'autel émaillé de Limoges du XIIe siècle, l'une des pièces d'orfèvrerie médiévale les plus précieuses du País Vasco. Chaque lundi de Pentecôte, des milliers de pèlerins montent depuis les villages de la vallée jusqu'au sanctuaire dans une romería qui combine dévotion religieuse et fête populaire. Les fermes dispersées sur les flancs de la sierra maintiennent une activité pastorale qui a façonné le paysage pendant des siècles : murs en pierre sèche délimitent prairies, les bordas (cabanes de bergers) se répartissent dans les campas d'été, et les fromageries artisanales des villages voisins fabriquent Idiazábal avec du lait cru suivant des méthodes transmises de génération en génération.

Les itinéraires de randonnée traversent la sierra dans toutes les directions, avec des parcours allant de 2 heures à des journées complètes de traversee. La montée au sanctuaire depuis Baraibar (Navarre) par le col d'Artubi est la plus classique : 8 kilomètres avec 600 mètres de dénivelé traversant hêtraies et prairies d'altitude. La traversée complète d'Aralar d'est en ouest (28 km) relie Zaldibia (Guipúzcoa) à Uharte-Arakil (Navarre) dans une étape longue permettant de découvrir la variété des paysages du massif. En hiver, la neige couvre les campas hautes et la sierra se prête à des randonnées avec raquettes, bien que la brume fréquente exige une expérience en orientation.