Gite e cosa fare in Parco naturale delle Saline di Santa Pola

Il Parco Naturale delle Saline di Santa Pola occupa 2.470 ettari nella fascia costiera della Baia di Santa Pola, tra i comuni di Santa Pola e Elche, nella provincia di Alicante. Dichiarato parco naturale dalla Generalitat Valenciana nel 1994, lo spazio è incluso nella lista Ramsar delle zone umide di importanza internazionale ed è classificato come ZEPA (Zona di Protezione Speciale per gli Uccelli). Il suo paesaggio è composto da saline attive, bacini d'acqua dolce, cordoni dunari, spiagge e terreni agricoli che insieme formano un mosaico di habitat dove l'acqua salata e l'acqua dolce si alternano a pochi metri di distanza. Storicamente, le saline e il Parco Naturale de El Hondo facevano parte di una vasta zona umida conosciuta come la Albufera di Elche.

L'attività saliniera, iniziata nel 1890 con lo sfruttamento di Pinet e Braç del Port, ha generato una zona umida artificiale che si è trasformata in uno dei punti di osservazione degli uccelli più rilevanti della costa mediterranea spagnola. Il fenicottero comune è la specie più visibile: durante il periodo riproduttivo, la colonia può raggiungere gli 8.000 esemplari che si raggruppano nei bacini sommersi delle saline, formando macchie rosa sull'acqua turchese che cambiano forma con la brezza del pomeriggio. Accanto al fenicottero, il parco ospita avocette, cicogne nane, charrancitos, tarros bianchi, cercetas pardille, anatre cucchiaio, garzette reali, fochine e gallinelle d'acqua. Gli ornitologi registrano più di 170 specie nel corso dell'anno, con picchi di diversità durante le migrazioni primaverili e autunnali.

La biodiversità del parco va oltre gli uccelli. Le saline di Santa Pola mantengono una delle migliori popolazioni mondiali di fartet (Aphanius iberus), un pesce endemico del Mediterraneo occidentale in situazione vulnerabile, che abita i bacini d'acqua salmastra dove la salinità può triplicare quella del mare aperto. La vegetazione alofita copre le sponde dei bacini: salicornie, sosas e altre piante della famiglia Amaranthaceae adattate a queste concentrazioni estreme. Nelle dune costiere, il barrón e il giglio di mare stabilizzano la sabbia contro il vento di levante. L'Artemia salina, un crostaceo minuscolo che si sviluppa nei bacini di maggiore concentrazione, è responsabile dei colori rosa e arancioni che tingono l'acqua ed è la base alimentare di buona parte degli uccelli del parco.

Il parco dispone di un centro di interpretazione accanto all'ingresso principale, dove vengono spiegati il processo di produzione del sale e la storia della zona umida, e di diversi osservatori distribuiti lungo gli itinerari segnalati. I sentieri sono pianeggianti e accessibili, rendendo il parco una destinazione adatta a famiglie con bambini piccoli e a persone con mobilità ridotta in alcuni tratti. Dagli osservatori elevati, la vista abbraccia i bacini di evaporazione dove cristallizza il sale, le lamine d'acqua colorate dall'Artemia e, sullo sfondo, la linea blu del Mediterraneo. L'Isola di Tabarca si staglia all'orizzonte marino a circa 11 chilometri dalla costa, accessibile in barca dal porto di Santa Pola in appena 25 minuti.