Sierra de Cantabria

La Sierra de Cantabria es una alineación montañosa que actúa como frontera natural entre La Rioja y el País Vasco, extendiéndose durante unos 40 kilómetros en dirección este-oeste desde los límites con Álava hasta el curso alto del Ebro. Sus cumbres oscilan entre los 900 y los 1.454 metros del Toloño, su punto más alto, y constituyen una barrera climática determinante: al norte, las vertientes vascas reciben influencia atlántica con precipitaciones superiores a 1.200 mm anuales; al sur, las laderas riojanas se abren al clima mediterráneo continental con veranos calurosos y menos de 500 mm de lluvia. Esa dualidad climática explica la riqueza y variedad del paisaje que se contempla desde cualquiera de sus crestas.

La historia humana de la sierra es larga y perceptible en su territorio. Los peñascos de Toloño albergan una ermita rupestre del siglo IX dedicada a la Virgen de Toloño, destino de una romería que congrega cada mayo a cientos de peregrinos procedentes de Labastida y otros pueblos de la Rioja Alavesa. En las laderas meridionales, las bodegas de Laguardia, Elciego y Samaniego aprovechan desde hace siglos la protección de la sierra frente a los vientos del norte para cultivar viñedos con algunos de los mejores resultados de la Denominación de Origen Calificada Rioja. El viaje vertical desde el viñedo hasta la cumbre boscosa condensa varios siglos de coexistencia entre ganadería, viticultura y uso forestal del monte.

La flora de la vertiente norte está dominada por hayedos (Fagus sylvatica) y robledales de roble albar (Quercus petraea) que en otoño adquieren una gama cromática de amarillos y cobrizos característica. En la vertiente sur aparecen encinares (Quercus ilex subsp. ballota), coscojas (Quercus coccifera) y retamares, con piornales de Genista hispanica en los tramos más elevados. La fauna incluye el corzo (Capreolus capreolus), el jabalí (Sus scrofa), el buitre leonado (Gyps fulvus) —visible planeando sobre las corrientes térmicas de las laderas— y la culebra de Esculapio (Zamenis longissimus), especie de distribución restringida en la Península. Los cantiles kársticos albergan colonias de vencejos reales (Apus melba) durante el verano.

La actividad más demandada en la sierra es el senderismo de largo recorrido: el GR-38 cruza la cresta de este a oeste y puede recorrerse en tres etapas con alojamiento en los refugios de Toloño y Conchas. Las rutas de acceso desde Laguardia (800 m de desnivel en 10 km) y desde Peñacerrada son las más frecuentadas. La gastronomía es un motivador de viaje de peso: el vino de Rioja Alavesa, el cordero lechal, las patxaranes y los quesos artesanales de los caseríos se pueden combinar con la visita a bodegas de arquitectura contemporánea en Elciego (Bodegas Marqués de Riscal, obra de Frank Gehry) y Laguardia. Las rutas de senderismo vitícola, que descienden desde el bosque hasta los viñedos más altos, son una síntesis perfecta de naturaleza y cultura.