Parque Natural de los Alcornocales

El Parque Natural de los Alcornocales ocupa 170.000 hectáreas en el sur de la provincia de Cádiz y el norte de Málaga, extendiéndose desde las estribaciones de la Sierra de Grazalema hasta los farallones que caen sobre el estrecho de Gibraltar. Es el mayor alcornocal del mundo, un dato que puede parecer abstracto hasta que te adentras entre sus troncos ocres y sus faldas cubiertas de musgo y helechos gigantes que alcanzan el metro y medio de altura. El corcho se ha cosechado aquí de manera continua durante siglos, y los números del descorche —escritos con cal blanca sobre la corteza desnuda— recuerdan a cada árbol como una pequeña etiqueta de inventario vivo. El olor a tierra húmeda, a madera tanácea y a resina fresca impregna la atmósfera en los meses de verano, cuando la saca del corcho está en pleno apogeo.

El parque articula su relieve en torno a varias sierras paralelas —Sierra del Aljibe, Sierra del Niño, Sierra de Montecoche— separadas por valles estrechos denominados localmente «cañadas» o «canutos». Estos últimos merecen atención especial: son barrancos húmedos, orientados al norte, donde la laurisilva —el bosque subtropical atlántico que antaño cubría gran parte de Europa meridional hace millones de años— se conserva como un fragmento vivo de Paleógeno. En los canutos crecen laureles, alisos, zarzas colosal y varias especies de helecho relicto, entre ellas el raro Diplazium caudatum. La temperatura en el fondo de estos barrancos puede ser 5 o 6 grados inferior a la de la ladera expuesta al sol, creando un microclima que explica la supervivencia de esta vegetación terciaria.

La fauna es diversa y en algunos casos notable. El lince ibérico, cuya población en la comarca del campo de Gibraltar ha crecido en los últimos lustros gracias a los programas de reintroducción, usa el parque como corredor de dispersión hacia Portugal y Extremadura. El buitre negro nidifica en las crestas de la Sierra del Aljibe, con colonias que superan las cien parejas. Durante los meses de migración primaveral y otoñal, el paso de rapaces a través del estrecho de Gibraltar convierte los miradores de Tarifa en puntos de observación de referencia a nivel europeo: cigüeñas negras, alimoches, águilas calzadas y halcones de Eleonora se dejan ver en número significativo. El río Palmones, el Palmones-Guadalquivir y el río de la Miel drenan el parque hacia el litoral, creando riberas con nutria y martín pescador.

Las posibilidades de actividad física son amplias. La red de senderos incluye el GR-7, que atraviesa el parque de norte a sur, varios PR locales y rutas de largo recorrido que conectan los pueblos blancos de la sierra —Alcalá de los Gazules, Jimena de la Frontera, Castellar de la Frontera— con las majadas y las antiguas vías pecuarias. La escalada en roca arenisca se practica especialmente en el sector de Los Cañones del Río de la Miel y en las paredes de La Sauceda. El barranquismo en los canutos requiere permiso específico y suele hacerse en grupos reducidos con guía local, dado que el terreno es técnico y la preservación del hábitat relicto exige un nivel mínimo de impacto. En los meses de primavera el agua baja abundante y los descensos se prolongan durante horas entre muros de vegetación tupida.