O Deserto de Tabernas ocupa uma depressão geológica a norte de Almería, encajado entre a Serra dos Filabres, a Serra Alhamilla e a Serra de Tabernas. É o único deserto propriamente dito da Europa: não um paisagem seca, nem uma estepa, mas um deserto com precipitações médias inferiores a 250 milímetros por ano, temperaturas que ultrapassam os 40 graus no verão e uma erosão que esculpiu um labirinto de cárcavas, ramblas e colinas peladas que lembram mais o oeste americano do que o sul da Espanha.
Essa semelhança não passou despercebida. Nas décadas de sessenta, diretores como Sergio Leone escolheram Tabernas como cenário dos seus spaghetti westerns, e aqui foram filmados filmes que definiram um género: Por un puñado de dólares, La muerte tenía un precio, El bueno, el feo y el malo. Também passaram por estes barrancos Lawrence de Arabia, Indiana Jones e a última cruzada e Exodus, entre dezenas de produções.
Três povoados do Oeste — Mini Hollywood (Oasys), Fort Bravo e Western Leone — são conservados como parques temáticos visitáveis onde se recriam duelos, assaltos ao banco e espetáculos ecuestres.
Mas Tabernas é muito mais que um cenário. Do ponto de vista geológico, a depressão formou-se há uns seis milhões de anos, quando o mar que cobria esta zona recuou deixando sedimentos marinhos moles que a chuva, o vento e as mudanças térmicas foram erodindo até criar a paisagem atual. Os estratos expostos mostram uma sequência de cores ocra, cinzento e vermelho que os geólogos leem como um livro aberto da história recente da Terra.
A aridez extrema de Tabernas tornou-o num laboratório científico de primeira ordem. A Plataforma Solar de Almería, gerida pelo CIEMAT (Centro de Investigações Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas), aproveita as mais de 3.000 horas de sol anuais para investigar energia solar de concentração. É o maior centro de investigação solar da Europa e pode ser visitado com reserva prévia.
A flora e a fauna do deserto estão adaptadas a condições que matariam a maioria das espécies. O azufaifo, um arbusto espinhoso de origem africana, forma os últimos bosquetes de uma espécie que foi abundante no Mediterrâneo antes da glaciação. As ramblas, secas na maior parte do ano, albergam adelfas que florescem em rosa intenso após as chuvas torrenciais do outono. Entre a fauna destacam-se o camaleão comum, o búho real, a culebra de ferradura e um cortejo de répteis e invertebrados que desenvolveram estratégias de sobrevivência notáveis.
Recorrer ao deserto a pé ou em bicicleta de montanha revela uma beleza que as fotos não conseguem capturar. As rotas mais acessíveis seguem as ramblas secas que serpenteiam entre paredes de argila erodida, onde o silêncio é tão espesso que pode ouvir os seus próprios passos retumbar. Ao amanhecer e ao pôr-do-sol, a luz rasante acende os tons minerais da paisagem e projeta sombras longas sobre as cárcavas. É um lugar que ensina a olhar com paciência: o que à primeira vista parece vazio está, na realidade, cheio de vida, história e beleza geológica.
O povoado de Tabernas, à entrada do deserto, conserva os restos de um castelo árabe do século XI e oferece restaurantes onde provar a gastronomia almeriense: migas, gurullos e choto ao ajillo. De aqui acede-se tanto aos povoados do Oeste como às rotas de interior e à Plataforma Solar.
