Formentera è la più piccola delle Isole Baleari abitate e, probabilmente, quella che più si avvicina all'idea mediterranea che l'Europa ha già perso quasi ovunque. Con appena 83 chilometri quadrati di superficie e circa 12.000 abitanti, questa isola piatta e allungata tra due promontori — il Capo Barbaria a sud e la penisola di Es Trucadors a nord — conserva un paesaggio di acque trasparenti, campi di grano, ficheti secolari e sentieri rurali che la bicicletta percorre meglio dell'auto.
Ciò che colpisce per primo a Formentera è il colore dell'acqua. Le praterie di Posidonia oceanica che circondano l'isola — dichiarate Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1999 come parte del complesso di Ibiza — filtrano e ossigenano il mare fino a conferirgli una trasparenza che raggiunge i cinquanta metri di visibilità nei giorni migliori. La spiaggia di Ses Illetes, nella lingua di sabbia che collega l'isola principale con la penisola di Es Trucadors, appare regolarmente nelle liste delle migliori spiagge del mondo, e basta uno snorkel per capire perché: il fondale di sabbia bianca e posidonia verde si vede con una nitidezza che sembra irreal.
Ma ridurre Formentera a Ses Illetes è come ridurre Tenerife al Teide. La spiaggia di Migjorn occupa quasi tutta la costa sud con sei chilometri di sabbia interrotti da rocce e calette, ogni tratto con un carattere diverso: dai chiringuitos con musica nella zona di Es Arenals fino ai angoli solitari vicino al faro di Es Cap. All'interno, i sentieri verdi (percorsi segnalizzati per bicicletta e pedoni che sfruttano vecchie vie rurali) attraversano campi di cereali, vigneti recuperati e boschi di pino e sabina.
Il Capo Barbaria, all'estremità sud, è uno dei paesaggi più evocativi del Mediterraneo occidentale. Un altipiano calcareo, spogliato dal vento, termina in un dirupo di cento metri sul mare. Il faro, solitario e fotogenico, divenne famoso a livello mondiale grazie al film Lucía y el sexo (2001). Accanto al faro, una apertura naturale nella roccia permette di scendere in una grotta che si apre sul dirupo e incornicia l'orizzonte come una finestra sul vuoto.
Formentera ha una storia di isolamento che spiega il suo carattere attuale. Disabitata per secoli dalle incursioni piratesche, fu ricolonizzata nel XVIII da famiglie ibicence che portarono con sé l'architettura delle case cubiche intonacate, i pozzi d'acqua e l'economia di sussistenza che ancora segna il paesaggio. Il sale fu per secoli la risorsa principale: le saline di Es Marroig e Ses Salines, a nord dell'isola, sono ancora attive e sono inoltre un'importante zona umida per uccelli migratori come il fenicottero, la garzetta reale e il tarabuso.
L'isola si percorre in bicicletta con facilità — il suo punto più alto, La Mola, non supera i 192 metri — e la rete di piste ciclabili e sentieri verdi supera i trenta chilometri. È il modo più coerente per muoversi in un luogo che ha scommesso su un turismo sostenibile e a bassa densità. L'auto è superflua; la bicicletta elettrica, un'alleata perfetta per salire a La Mola, dove il faro affacciato sul dirupo orientale e il mercatino artigianale dei mercoledì e domeniche giustificano la salita.
La gastronomia di Formentera ruota attorno al prodotto locale: pesce del giorno (gerret, raor, calamari), insalata payesa con peix sec (pesce secco), flaó (torta di formaggio con menta piperita) e vini della cantina Cap de Barbaria, che ha recuperato varietà autoctone come la monastrell e il fogoneu. I chiringuitos di spiaggia e i ristoranti di Sant Francesc offrono una cucina che è, come l'isola, semplice e onesta.
Formentera non ha aeroporto. Si accede esclusivamente in traghetto da Ibiza (30 minuti in imbarcazione veloce dal porto della Savina). Quella piccola barriera logistica è, paradossalmente, la sua maggiore protezione: impone una pausa, un cambio di ritmo, che prepara il visitatore a un'isola dove il tempo funziona in modo diverso.
