Valle de Carranza

El Valle de Carranza ocupa el extremo occidental de Bizkaia, en la frontera con Cantabria, y es el municipio más extenso de la provincia. El río Carranza vertebra un territorio de 137 km² donde se alternan praderas de siega, bosques de roble y encina, y un relieve kárstico con más de 200 cuevas y simas catalogadas. El valle funciona como un corredor natural entre la costa cantábrica y el interior de Las Encartaciones, con altitudes que van desde los 100 metros en el fondo del valle hasta los 835 metros del pico Burgueño. Los caseríos dispersos por las laderas mantienen una actividad ganadera que ha dado forma al paisaje durante siglos: la vaca monchina, la oveja carranzana de cara negra y el perro villano de Las Encartaciones son razas autóctonas que todavía se crían aquí.

El Parque Natural de Armañón, declarado en 2006, protege 2.996 hectáreas dentro del valle, entre los desfiladeros de los ríos Carranza y Agüera. Su patrimonio subterráneo es lo que distingue a Carranza de otros valles del norte: la Cueva de Pozalagua, con la mayor concentración de estalactitas excéntricas del mundo, se abre al público en una sala de 125 metros de largo, 70 de ancho y 12 de alto, a 500 metros de altitud sobre el nivel del mar. Fue descubierta por casualidad en 1957 tras una voladura en una cantera cercana, y la Guía Repsol la eligió como Mejor Rincón de España en 2013. Junto a ella, la Torca del Carlista es una de las mayores dolinas de Europa, aunque su acceso está reservado a espeleólogos.

En la superficie, los senderos del parque recorren el robledal de Sopeña y el encinar de Remendón, dos masas forestales autóctonas que han sobrevivido a las plantaciones de pino y eucalipto habituales en el Cantábrico. El Centro de Interpretación del Parque Natural de Armañón (Parketxe), situado en el barrio de Ranero, ofrece exposiciones sobre la geología kárstica, la fauna local y las razas autóctonas. Desde el mirador de Peñas de Ranero, la vista abarca el fondo del valle con sus praderas verdes punteadas de caseríos blancos, y en los días claros se distingue la línea de la costa al norte. La humedad constante del aire, filtrada por el bosque, deja en los senderos un olor a tierra mojada y helecho que acompaña cada paso.

El pueblo de Karrantza (grafía euskera) agrupa los servicios básicos: tiendas, farmacia, restaurantes con menú del día y algunos alojamientos rurales. La gastronomía del valle se apoya en el queso de oveja carranzana, la carne de ganado monchino y los productos de huerta. Las fiestas patronales y los concursos de perro villano conservan tradiciones que conectan al visitante con la cultura rural de Las Encartaciones.

Desde Bilbao, el acceso más directo es por la A-8 hasta Balmaseda y desde allí la BI-630, un trayecto de 50 minutos. La ruta alternativa por la costa (A-8 hasta Colindres y N-629 por Gibaja) añade 20 minutos pero atraviesa un paisaje de valles encajados entre montañas. El transporte público desde Bilbao llega a Balmaseda en tren y desde allí hay autobuses locales con frecuencia limitada.