Sierra de la Demanda

La Sierra de la Demanda se extiende entre las provincias de Burgos, La Rioja y Soria, ocupando más de 81.000 hectáreas en el extremo noroccidental del Sistema Ibérico. Tres núcleos montañosos vertebran este territorio: las sierras de San Millán, Mencilla y Neila, con cumbres que superan los 2.000 metros de altitud. El pico San Lorenzo, con sus 2.270 metros, corona la cadena y ofrece vistas que alcanzan ambas mesetas en días claros. Es una sierra de contrastes: la vertiente norte recibe lluvias abundantes que alimentan bosques densos, mientras la cara sur, más seca, alberga pinares abiertos y matorrales de montaña.

Los hayedos de la vertiente norte dan paso a robledales y extensos pinares de pino albar conforme se avanza hacia el sur. En los barrancos crecen cerezos silvestres y acebos, mientras que los brezales de altura cubren las zonas más expuestas al viento. Las Lagunas de Neila, un conjunto de siete lagunas glaciares situadas a casi 2.000 metros, representan uno de los paisajes más singulares de la meseta norte: superficies de agua oscura rodeadas de circos rocosos donde el silencio solo lo rompe el graznido de algún buitre. El Parque Natural de las Lagunas Glaciares de Neila protege este ecosistema de alta montaña, con senderos señalizados que permiten recorrer las orillas y observar la vegetación de turbera que crece en sus márgenes.

La fauna incluye ciervos, corzos, jabalíes y gato montés, junto con especies protegidas como el desmán de los Pirineos y la nutria, que habita los ríos Arlanzón y Pedroso. Las aves rapaces dominan los cielos: águila real, halcón peregrino, alimoche y búho real entre las 90 especies registradas. En primavera, los anfibios protagonizan las charcas de altura con el tritón palmeado y el sapo de espuelas. La berrea del ciervo, entre septiembre y octubre, atrae cada año a observadores que se acercan a los valles al amanecer para escuchar los bramidos resonar contra las paredes de roca.

El patrimonio arquitectónico se concentra en pequeñas aldeas de piedra que parecen detenidas en el tiempo. Los pórticos románicos de Pineda de la Sierra, Vizcaínos y Jaramillo de la Fuente están entre los mejor conservados de Castilla, con capiteles tallados que representan escenas bíblicas y motivos vegetales del siglo XII. A pocos kilómetros, las necrópolis altomedievales de Revenga y Cuyacabras muestran tumbas antropomorfas talladas directamente en la roca arenisca, un testimonio de las comunidades que habitaron la sierra entre los siglos IX y XI. San Millán de la Cogolla, con los monasterios de Yuso y Suso —declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO—, marca el lugar donde se escribieron las Glosas Emilianenses, las primeras anotaciones conocidas en castellano y en euskera.

La estación de esquí de Valdezcaray, cerca de Ezcaray, cuenta con 22 pistas y 16 km esquiables entre 1.500 y 2.000 metros de altitud. En verano, los senderos GR 93 y GR 190 recorren la sierra de este a oeste, conectando pueblos donde todavía se elabora queso artesano de oveja y se mantiene la trashumancia con rebaños que suben a los pastos de altura en junio. Ezcaray, el pueblo más conocido de la vertiente riojana, combina arquitectura indiana con restaurantes de cocina de montaña. El olor a resina de pino acompaña cada paso por estos caminos, especialmente intenso en las tardes calurosas de julio, cuando el sol calienta la corteza de los pinos centenarios.