Sierra de Aralar

La Sierra de Aralar se extiende entre Guipúzcoa y Navarra como un macizo calizo de formas suaves que alcanza los 1.431 metros en su cota máxima, la cima de Irumugarrieta. Su fisonomía de altiplanicie ondulada, con dolinas, lapiaces y simas dispersas entre pastos de altura, responde a un modelado kárstico intenso sobre calizas del Cretácico superior que se prolonga durante millones de años. La lluvia, que aquí supera los 1.500 milímetros anuales, se filtra por las grietas de la roca y alimenta un sistema subterráneo de ríos y cavidades que incluye más de 300 simas catalogadas, convirtiendo a Aralar en uno de los macizos con mayor densidad espeleológica de la península ibérica.

La cubierta vegetal de Aralar se organiza en dos franjas bien diferenciadas. Por debajo de los 1.000 metros, hayedos atlánticos (Fagus sylvatica) envuelven las laderas norte y oeste en un manto verde oscuro que en otoño estalla en tonos cobrizos y amarillos. Estos hayedos, húmedos y densos, albergan un sotobosque de helechos, musgos y plantas umbrícolas donde la luz se filtra como a través de una vidriera. Cuando el viento sopla entre las copas, el bosque produce un rumor continuo que acompaña al caminante durante horas. Por encima de los 1.000 metros, los pastos de montaña se extienden en campas amplias donde pacen ovejas latxas, la raza autóctona de cara negra cuya leche da origen al queso Idiazábal. En las campas de Enirio-Aralar, los rebaños se distribuyen por cientos de hectáreas de praderas verdes que contrastan con los afloramientos grises de caliza.

La fauna de Aralar combina elementos atlánticos y montanos. El buitre leonado mantiene varias colonias de cría en los cortados calizos del macizo, con grupos de hasta 40 parejas en algunos roquedos. Los alimoches llegan en primavera desde África para nidificar en los cantiles más soleados. En el interior del hayedo, el pico dorsiblanco —una especie ligada a hayedos maduros con abundancia de madera muerta— encuentra en Aralar uno de sus enclaves meridionales. Mamíferos como el corzo, el jabalí, el gato montés y la marta son habituales, y los avistamientos de visón europeo en los arroyos de la vertiente navarra sitúan a la sierra en el área de distribución de uno de los carnívoros más amenazados de Europa.

El Santuario de San Miguel de Aralar, encaramado a 1.200 metros de altitud en una atalaya natural, es el centro simbólico y devocional de la sierra. Data del siglo IX en sus orígenes y fue ampliado en los siglos XI y XII con una arquitectura románica sobria de piedra caliza. En su interior se conserva el retablo esmaltado de Limoges del siglo XII, una de las piezas de orfebrería medieval más valiosas del País Vasco. Cada lunes de Pentecostés, miles de romeros ascienden desde los pueblos del valle hasta el santuario en una romería que combina devoción religiosa y fiesta popular. Los caseríos que puntean las faldas de la sierra mantienen una actividad ganadera que ha moldeado el paisaje durante siglos: muros de piedra seca delimitan prados, los bordas (cabañas de pastor) se reparten por las campas de verano, y las queseras artesanales de las aldeas cercanas elaboran Idiazábal con leche cruda siguiendo métodos que se transmiten de generación en generación.

Las rutas de senderismo recorren la sierra en todas direcciones, con itinerarios que van desde las 2 horas hasta jornadas completas de travesía. La subida al santuario desde Baraibar (Navarra) por el collado de Artubi es la más clásica: 8 kilómetros con 600 metros de desnivel que cruzan hayedos y prados de altura. La travesía completa de Aralar de este a oeste (28 km) conecta Zaldibia (Guipúzcoa) con Uharte-Arakil (Navarra) en una etapa larga que permite conocer la variedad de paisajes del macizo. En invierno, la nieve cubre las campas altas y la sierra se presta a rutas con raquetas, aunque la niebla frecuente exige experiencia en orientación.