Parque Natural de Pagoeta

El Parque Natural de Pagoeta ocupa 1.331 hectáreas en el municipio de Aia, a 15 kilómetros de la costa guipuzcoana, entre las localidades de Zarautz y Zestoa. Su altitud varía entre los 90 metros del fondo del valle del río Agiñaga y los 697 metros de la cumbre de Pagoeta, que da nombre al parque. El relieve es típicamente cantábrico: laderas suaves cubiertas de bosque, barrancos húmedos donde brotan arroyos entre helechos y un mosaico de prados, caseríos dispersos y plantaciones forestales que reflejan siglos de convivencia entre la actividad humana y el medio natural. En las mañanas de otoño, la niebla se acumula en el fondo de los valles y solo los tejados de los caseríos asoman entre la bruma, mientras el bosque gotea humedad.

El bosque atlántico es el protagonista del parque. Robles pedunculados (Quercus robur), hayas (Fagus sylvatica) y castaños (Castanea sativa) forman un dosel cerrado en las laderas orientadas al norte, donde la precipitación supera los 1.600 mm anuales. Bajo el arbolado crecen acebos, avellanos y una densa alfombra de helechos, musgos y líquenes que dan al sotobosque un aspecto de bosque templado primigenio. El parque alberga el Jardín Botánico de Iturraran, de 25 hectáreas, que reúne más de 6.000 especies vegetales de cinco continentes organizadas en colecciones temáticas: coníferas del Pacífico, rododendros, camelias, bambúes y una colección de robles con más de 80 especies. El jardín fue creado en 1985 por la Diputación Foral de Gipuzkoa y funciona como centro de investigación botánica y espacio de paseo abierto al público.

La red de senderos del parque suma 28 kilómetros señalizados con diferentes niveles de dificultad. El itinerario más popular es la ruta circular del Jardín Botánico (3 km, 1 hora, sin desnivel apreciable), que recorre las principales colecciones y conecta con el caserío Iturraran, donde un centro de interpretación explica la historia forestal de la zona. Para quienes busquen más exigencia, la ascensión a la cumbre de Pagoeta (697 m) desde el aparcamiento de Iturraran supone 7 km ida y vuelta con 400 metros de desnivel, y desde arriba se divisa la costa guipuzcoana, el monte Txindoki y, en días claros, los Pirineos occidentales. La fauna del parque incluye corzo, jabalí, jineta, marta y garduña. Entre las aves, destacan el pico picapinos, el trepador azul, el arrendajo y el milano real.

El contexto cultural del parque está marcado por el caserío vasco (baserri), la unidad básica del mundo rural que combina vivienda, establo y almacén bajo un mismo tejado. Varios caseríos del siglo XVI y XVII se conservan dentro del parque y pueden observarse desde los senderos. El municipio de Aia, con 2.000 habitantes, mantiene tradiciones como la elaboración de queso Idiazábal con leche de oveja latxa y la sidra natural. A 15 minutos en coche, Zarautz ofrece una playa de 2,5 km, escuela de surf y pintxos en su casco viejo. Zestoa, al otro lado, cuenta con el balneario de aguas termales y la cueva de Ekain, que conserva pinturas rupestres de bisontes y caballos de hace 14.000 años (visitable en la réplica Ekainberri).