Parque Natural de los Collados del Asón

El Parque Natural de los Collados del Asón ocupa 1.166 hectáreas en el extremo oriental de Cantabria, donde las cumbres calizas del macizo de la Punta del Caballo alcanzan los 1.613 metros y las aguas del río Asón nacen literalmente del interior de la roca. Esta singularidad geológica convierte a la comarca en uno de los mejores ejemplos de karst hipogénico de la cornisa cantábrica: el agua llega desde acuíferos profundos y brota en cascada al exterior, generando la espectacular Cascada del Asón, un salto de 70 metros visible desde el sendero de acceso principal desde el aparcamiento de Fuente las Varas.

El relieve combina los prados de alta montaña, conocidos localmente como jous, con cortados calizos de hasta 300 metros de desnivel y bosques mixtos de roble americano (Quercus robur), haya (Fagus sylvatica) y avellano (Corylus avellana) en los fondos de valle. La altitud media del parque supera los 900 metros sobre el nivel del mar, lo que condiciona un microclima más frío y húmedo que el litoral cántabro, con hasta 1.800 mm anuales de precipitación en las zonas más expuestas al noroeste. En primavera, el deshielo alimenta multitud de torrentes que descienden por las laderas calcáreas, tiñendo de blanco el verde intenso del hayedo. Los manantiales que afloran en la base de los escarpes mantienen el nivel del Asón incluso en los veranos más secos, lo que garantiza la presencia de agua limpia durante todo el año.

La fauna cuenta con poblaciones estables de corzo (Capreolus capreolus), jabalí (Sus scrofa) y nutria (Lutra lutra) en los tramos bajos del Asón. En los roquedos de mayor altitud nidifica el buitre leonado (Gyps fulvus), con una colonia de entre 8 y 12 parejas censadas en los últimos años. Durante los pasos migratorios de primavera y otoño es posible observar el alimoche (Neophron percnopterus) sobrevolando los collados, junto con pequeños grupos de milano real (Milvus milvus) que utilizan el corredor del Asón como vía de paso entre la meseta y el Cantábrico. El parque protege además colonias de murciélago de cueva (Miniopterus schreibersii) en las cavidades kársticas del interior, algunas de ellas aún sin catalogar por los espeleólogos del Grupo Espeleológico Cántabro.

La red de senderos habilitados suma cerca de 18 km transitables. El PR-CA 1 es la ruta de referencia: parte de Fuente las Varas, asciende 200 metros en 2,5 km y termina ante la cascada, donde el estruendo del agua y la humedad ambiental transforman el aire en algo casi palpable. Para quienes buscan mayor dificultad, el camino continúa hasta los collados superiores, donde la vista se extiende hacia el mar Cantábrico en los días despejados de otoño. La espeleología en cuevas de acceso controlado y la fotografía de naturaleza en los miradores habilitados junto al aparcamiento completan la oferta del parque.

El acceso desde Ramales de la Victoria, a 12 km al suroeste, permite combinar la visita con el patrimonio prehistórico de las cuevas de Covalanas y Cullalvera, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO junto al arte rupestre paleolítico de la región. El entorno también cuenta con varios molinos hidráulicos restaurados a lo largo del cauce del Asón, testigos del aprovechamiento histórico de la fuerza del agua en esta comarca del oriente cántabro.