Valle de Valdeón

El Valle de Valdeón se encaja entre las paredes calizas del macizo central y el macizo occidental de los Picos de Europa, en el noreste de la provincia de León. El río Cares lo recorre de sur a norte antes de encañonarse en la garganta que lleva su nombre, una de las rutas de senderismo más transitadas de España. Las cumbres que rodean el valle superan los 2.500 metros — Torre de Cerredo (2.650 m), Torre del Llambrión (2.642 m) — y sus paredes verticales de caliza carbonífera dibujan un anfiteatro natural que atrapa la humedad atlántica y genera un microclima húmedo con precipitaciones superiores a los 1.500 mm anuales. La nieve cubre las zonas altas de noviembre a mayo y alimenta arroyos que bajan hasta el fondo del valle, donde los prados verdes contrastan con la roca gris de las crestas.

Posada de Valdeón, a 940 metros de altitud, es el núcleo principal del valle. Aquí se encuentra la sede del Parque Nacional de los Picos de Europa (sector leonés), con un centro de visitantes que ofrece información actualizada sobre senderos, restricciones de acceso y estado de la meteorología en altura. El valle incluye otros núcleos pequeños — Caín, Cordiñanes, Los Llanos, Caldevilla, Soto — que suman menos de 500 habitantes permanentes. La despoblación ha sido constante en las últimas décadas, pero la economía local se sostiene gracias al turismo de naturaleza, la ganadería extensiva de vaca tudanca y la producción artesanal de queso.

La Ruta del Cares, que conecta Caín (León) con Poncebos (Asturias), recorre 12 kilómetros de ida por una senda tallada en la roca a media altura de la garganta. El desnivel es moderado (el tramo leonés desciende unos 300 m), pero la exposición lateral al vacío, la longitud total (24 km ida y vuelta) y la falta de sombra en verano exigen planificación. El sendero fue construido entre 1945 y 1950 para el mantenimiento de un canal hidroeléctrico, y hoy funciona como vía verde sin uso industrial. Aparte del Cares, el valle ofrece rutas menos conocidas: la subida a la Vega de Liordes (2.000 m), que da acceso a las jous — depresiones kársticas de alta montaña —, y el sendero a la Corona, con vistas al macizo central sin la afluencia del Cares.

La fauna del valle incluye rebeco cantábrico, que pasta en los prados de altura y es fácilmente visible desde los senderos, y una población de lobo ibérico que ocupa los bosques de la vertiente sur. El oso pardo cantábrico tiene presencia confirmada en la zona, aunque los avistamientos son esporádicos. Entre las rapaces, el quebrantahuesos ha sido reintroducido con éxito en los Picos y se avista con frecuencia sobrevolando las canales del macizo. Los hayedos y robledales del fondo del valle adquieren tonos cobrizos en octubre, y el olor a hojarasca húmeda impregna los caminos que bajan hacia el Cares.

La gastronomía del valle gira en torno al cocido leonés, la cecina de León, la carne de vaca tudanca y los quesos artesanales, entre los que destaca el queso de Valdeón DOP, un queso azul envuelto en hoja de arce que se elabora en las queserías del propio valle. Los restaurantes de Posada y Caín sirven menús del día con producto local a precios razonables. El alojamiento va desde casas rurales y pensiones hasta algún hotel de montaña. En temporada alta (julio-agosto y Semana Santa), conviene reservar con semanas de antelación. La carretera de acceso, la LE-243, es estrecha y con curvas cerradas; la entrada por el puerto de Pandetrave desde Riaño (45 min) es la más habitual.