Valle de Salazar

El Valle de Salazar se extiende de norte a sur por el Pirineo navarro, drenado por el río Salazar y, en su cabecera septentrional, por el río Irati. Limita al norte con Francia, al este con el Valle de Roncal, al oeste con el de Aézcoa y al sur con el Almiradío de Navascués. Su superficie total alcanza las 32.642 hectáreas, incluyendo los montes comunales de Irati (6.520 ha), Abodi (1.210 ha) y otros comuneros que suman un patrimonio forestal gestionado desde hace siglos por las juntas vecinales del valle.

El valle está formado por catorce pueblos: Ochagavía, Ezcároz, Jaurrieta, Oronz, Esparza, Ibilcieta, Sarriés, Güesa, Igal, Izal, Gallués, Iciz, Uscarrés e Izalzu. Ochagavía, el más conocido, se considera uno de los pueblos más bonitos de Navarra: sus casas de piedra con tejados de pizarra se alinean a orillas del río Anduña, cruzado por un puente medieval que conecta el casco viejo con la iglesia de San Juan Evangelista. En sus calles empedradas persiste el aroma a leña de las chimeneas, sobre todo en los meses fríos, cuando la niebla baja entre los tejados al amanecer.

La joya natural del valle es la Selva de Irati, el segundo hayedo-abetal más extenso de Europa tras la Selva Negra alemana, con 17.179 hectáreas. La mayor parte de este bosque se reparte entre los valles de Salazar y Aézcoa, y su estado de conservación le valió la inclusión en la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2017, dentro de la declaración de Hayedos Primarios de los Cárpatos y otras regiones de Europa. Los senderos temáticos de Irati, como el de la cascada del Cubo o la senda Errekaidorra, recorren hayas centenarias cuyas copas filtran la luz hasta crear una penumbra verdosa a nivel del suelo.

La cultura del valle permanece ligada al pastoreo trashumante. Los rebaños de ovejas latxas suben a los pastos de montaña de Irati en primavera y bajan a las llanuras de las Bardenas Reales con las primeras nevadas, una práctica que se remonta al Neolítico. Las tradiciones se mantienen vivas en fiestas como la danza de los danzantes de Ochagavía, el Axuri Beltza, la danza de Jaurrieta (interpretada exclusivamente por mujeres) y el festival Orhipean, en el que los vecinos de Ochagavía recrean a finales de verano cómo se vivía en el Pirineo hace cien años.

Las rutas de senderismo abarcan todos los niveles. Las sendas temáticas de Irati —cascada del Cubo, Errekaidorra, embalse de Irabia— son aptas para familias y tienen recorridos de entre 3 y 8 km. Para caminantes experimentados, la travesía por la cresta de Abodi ofrece vistas panorámicas del hayedo desde 1.500 metros de altitud, con etapas de 15 a 20 km entre bosques de haya, abeto y prados subalpinos. En los ríos Salazar e Irati habita la trucha común, y la pesca está regulada por cotos que abren de marzo a septiembre.

La gastronomía gira en torno al cordero al chilindrón, el queso de pastor elaborado con leche de oveja latxa, las migas y los productos del bosque: setas en otoño, endrinas para el pacharán y miel de montaña. Los alojamientos del valle son casas rurales y pequeños hoteles en Ochagavía y Ezcároz, con una capacidad limitada que preserva la tranquilidad del entorno. La carretera NA-178 desde Pamplona es la vía principal de acceso, con un trayecto de hora y media que cruza la Foz de Arbayún, un desfiladero calizo de paredes verticales que anticipa el paisaje del valle.