Valle de Ayala

El Valle de Ayala ocupa el extremo noroeste de Álava, en la frontera con Bizkaia y la provincia de Burgos. La Cuadrilla de Ayala —formada por los municipios de Ayala, Amurrio, Llodio, Artziniega y Okondo— suma 328 km² de territorio donde la Sierra Salvada actúa como muralla natural al sur, con un escarpe calizo de más de 400 metros que solo se salva por un par de puertos de montaña de curvas cerradas. Al norte, los montes descienden hacia el valle del Nervión, cuya cuenca alta vertebra toda la comarca.

El Salto del Nervión, con sus 222 metros de caída libre, es la cascada más alta de la península ibérica y la segunda de Europa. Se forma en la cabecera del cañón de Delika, donde el agua se precipita desde el borde de la meseta caliza. El caudal depende de las lluvias: en primavera y tras temporales de otoño alcanza su máximo, mientras que en verano puede reducirse a un hilo. El mirador principal, accesible desde el aparcamiento del puerto de Orduña por un sendero llano de 1,5 km, ofrece una vista frontal del salto y del desfiladero.

La vegetación del valle refleja su posición de transición entre el clima atlántico y el continental. Las laderas bajas están cubiertas de robledales, hayedos y repoblaciones de pino, mientras que las praderas de siega y los pastos ganaderos ocupan el fondo del valle, donde el verde intenso domina el paisaje durante la mayor parte del año. En los bosques habitan corzos, jabalíes, zorros y ardillas, y entre las aves destacan el buitre leonado en los cortados de Sierra Salvada y diversas rapaces forestales en los hayedos.

El patrimonio arquitectónico del valle gira en torno a las casas-torre medievales, construcciones defensivo-residenciales que salpican todo el territorio. La más relevante es el Conjunto Monumental de Quejana, cuna del linaje de los Ayala: un complejo que integra palacio gótico, convento, torre y capilla con los sepulcros de alabastro del Canciller Pedro López de Ayala y su esposa Leonor de Guzmán. El recinto alberga hoy el Museo de Arte Sacro de Quejana. Otras torres notables son las de Murga, Zuaza, Luiaondo y Aguiñiga, distribuidas por los pequeños pueblos del municipio de Ayala, que cuenta con 24 núcleos de población y unos 2.500 habitantes.

La red de senderos del valle conecta los principales puntos de interés. Además de la ruta al Salto del Nervión, las travesías por la cresta de Sierra Salvada ofrecen vistas al valle desde los picos Tologorri, Ungino y Aro, con recorridos de entre 10 y 20 km aptos para caminantes con experiencia. A cota más baja, los caminos entre caseríos permiten paseos familiares por praderas y bosques mixtos, con señalización local que enlaza las distintas casas-torre. La villa de Artziniega, al norte del valle, conserva un casco histórico con soportales y casonas blasonadas que complementa la oferta cultural de la comarca.

La gastronomía combina la tradición vasca con los productos del valle. El queso Idiazábal con D.O. se elabora en la comarca con leche de oveja latxa, y la carne de vacuno criado en las praderas, las alubias de Álava y los productos de huerta componen platos arraigados en la cocina local. La sidra natural y la miel del valle completan la oferta. Los pueblos de Amurrio y Llodio, con algo más de infraestructura, sirven de base logística para recorrer el valle, mientras los núcleos rurales de Ayala conservan un ritmo de vida ligado al caserío y la ganadería extensiva, con fiestas patronales que mantienen vivas las tradiciones de cada barrio.