Sierra del Escudo de Cabuérniga

La Sierra del Escudo de Cabuérniga es una barrera montañosa que separa la franja litoral de Cantabria de los valles de interior de Saja y Nansa, trazando una línea de cumbres que va de este a oeste con altitudes entre 600 y 927 metros. Su punto más alto, el Cueto Gándara (927 m), ofrece una panorámica que abarca el mar Cantábrico al norte y los valles boscosos al sur. Esta sierra funciona como divisoria climática natural: en la vertiente norte llueve con más frecuencia y la vegetación es densa y atlántica; en la vertiente sur, los valles de Cabuérniga y Ruente reciben menos precipitación directa y la temperatura varía más entre estaciones.

El robledal de cajiga (Quercus petraea) es la formación vegetal dominante de la sierra, con ejemplares centenarios en las laderas orientadas al norte. Hayas (Fagus sylvatica) aparecen en las cotas más altas y en las umbrías, formando masas mixtas con acebos (Ilex aquifolium) que en invierno mantienen sus frutos rojos cuando el resto del bosque ha perdido la hoja. En la vertiente sur, el monte Aá —unas 400 hectáreas de bosque mixto que drenan hacia el río Saja a la altura de Ruente— constituye uno de los reductos forestales mejor conservados de la comarca. El sotobosque de helechos y arándanos que cubre el suelo del robledal exhala un olor húmedo y terroso que se intensifica después de cada lluvia.

Desde la perspectiva del senderismo, la travesía del cordal cimero de la sierra es la ruta más completa: un recorrido lineal de unas 4-5 horas que conecta la Collada de Carmona con el Cueto Gándara, pasando por la cima del Castillo (912 m), con unos 700 metros de desnivel acumulado y dificultad moderada. La ruta más popular desde el pueblo de Terán sube hasta la Ermita de Nuestra Señora de las Lindes, en lo alto de la sierra, con algo más de 8 kilómetros y 350 metros de desnivel: un sendero accesible para caminantes con condición física media que recompensa con vistas amplias del valle de Cabuérniga.

Los valles al sur de la sierra albergan algunos de los pueblos más representativos de la arquitectura montañesa de Cantabria. Bárcena Mayor, con menos de 100 habitantes censados, conserva un conjunto de casonas de piedra y madera con balconadas y escudos heráldicos que lo sitúan entre los pueblos más visitados de la comunidad autónoma. El pueblo pertenece al municipio de Los Tojos y se accede por una carretera local desde Cabuérniga que desciende hasta el fondo del valle del río Argoza. La gastronomía local gira en torno al cocido montañés, las carnes de caza y los quesos artesanales de la comarca de Saja-Nansa.

La Sierra del Escudo de Cabuérniga es Lugar de Interés Comunitario (LIC) dentro de la Red Natura 2000, lo que reconoce su valor como hábitat forestal para fauna cantábrica: corzo, jabalí, marta y diversas rapaces forestales habitan las masas boscosas. No tiene figura de parque natural, pero su integración en la red europea de espacios protegidos garantiza un marco de conservación que limita las transformaciones urbanísticas y agrícolas en su ámbito.