Serra do Courel

La Serra do Courel ocupa el extremo oriental de la provincia de Lugo, en el contacto entre las montañas galaicas y la meseta leonesa. Sus cumbres, que superan los 1.600 metros en el pico Formigueiros, caen hacia valles profundos labrados por los ríos Lor, Selmo y Quiroga, afluentes del Sil. El desnivel entre las crestas y los fondos de valle alcanza los 1.000 metros en distancias horizontales de apenas 5 km, un gradiente que concentra pisos de vegetación bien diferenciados: desde los castañares y robledales del fondo de valle hasta los brezales y pastizales de cumbre, pasando por los bosques mixtos atlánticos que son la verdadera joya botánica de la sierra.

O Courel alberga los últimos bosques autóctonos de Galicia en estado cercano al original. Los soutos de castaño, algunos con ejemplares de más de 500 años de perímetro superior a 8 metros, ocupan las laderas medias y fueron durante siglos la base alimentaria de las aldeas. Por encima crecen robledales de Quercus petraea y abedulares que en otoño tiñen las laderas de un degradado que va del dorado al cobrizo. Pero el ecosistema más singular es la devesa, el bosque mixto atlántico donde conviven acebos, tejos, arces, serbales, avellanos y fresnos bajo un dosel tan cerrado que la luz llega al suelo filtrada en tonos verdes. La Devesa da Rogueira, en la vertiente norte del Formigueiros, es la más conocida y mejor conservada: un bosque de 200 hectáreas que funciona como refugio glaciar de flora relicta, con más de 800 especies vegetales catalogadas, incluidas varias especies de helechos macaronésicos.

La geología de la sierra es compleja y antigua. Los materiales dominantes son pizarras, cuarcitas y gneises del Precámbrico y el Ordovícico, algunos de más de 600 millones de años. La actividad tectónica ha plegado y fracturado estas capas, creando un relieve de crestas afiladas y valles encajados. Las cuevas kársticas de la caliza ordovícica, como la Cova do Oso, la Cova da Pena o la Cova do Rei Cintolo (esta última la mayor cueva de Galicia, con más de 6 km de desarrollo), son testimonio de una hidrología subterránea activa. Las fervenzas (cascadas) del río Selmo y sus afluentes salpican las laderas, algunas accesibles solo a pie por senderos que atraviesan el bosque.

La fauna acompaña la riqueza vegetal. El corzo y el jabalí son los ungulados más frecuentes. El lobo ibérico mantiene presencia estable en la sierra y sus aullidos se escuchan en noches de invierno desde las aldeas más altas. El gato montés, la marta y la gineta habitan los bosques densos. Entre las aves, el azor, el gavilán y el cárabo son residentes permanentes del dosel forestal, mientras que el mirlo acuático y la lavandera cascadeña siguen los arroyos de montaña. La presencia de la salamandra rabilarga, endémica del noroeste ibérico, confirma la calidad de los cursos de agua.

Las aldeas de la Serra do Courel mantienen una arquitectura de piedra y pizarra que se funde con el paisaje. Casas con balconadas de madera, hórreos de piedra y pallozas circulares de origen prerromano definen un patrimonio rural que se ha conservado en parte por el aislamiento geográfico. Seceda, Visuña, Moreda y Paderne son algunas de las aldeas más visitadas, con poblaciones que en muchos casos no superan las 20 personas. La gastronomía tiene raíz campesina: caldo gallego, empanada, lacón con grelos, castañas asadas y miel de brezo. La fiesta del Magosto, en noviembre, celebra la recogida de la castaña con asados comunitarios en las eiras de las aldeas. Desde Monforte de Lemos (30 km) o Quiroga (20 km) se accede a la sierra por carreteras comarcales que serpentean entre los valles.