Reserva Natural de Saja-Besaya

La Reserva Natural de Saja-Besaya se extiende sobre más de 24.500 hectáreas en el corazón de Cantabria, entre los valles del Saja y del Besaya, conformando la mayor masa boscosa continua de la región y una de las más extensas del norte peninsular. Las cumbres superan los 2.000 metros en el Pico Cornón (2.125 m), desde donde se divisan tanto la cordillera Cantábrica como las brumas del mar Cantábrico en días despejados. El desnivel entre los fondos de valle (300 m) y las crestas de montaña genera una sucesión vertical de hábitats que convierte a la reserva en un muestrario de los ecosistemas atlánticos ibéricos.

Los bosques se suceden en pisos altitudinales bien diferenciados. En las cotas bajas, robledales de carballo (Quercus robur) y melojo (Quercus pyrenaica) forman masas densas que en otoño se tiñen de tonos cobrizos. A media ladera, los hayedos (Fagus sylvatica) dominan las umbrías con un dosel cerrado que solo deja pasar flecos de luz, creando un sotobosque de helechos y musgos donde el aire huele a madera húmeda. Por encima de los 1.500 metros, el bosque cede ante los pastizales de altura y los brezales atlánticos, salpicados de arándanos silvestres (Vaccinium myrtillus) que maduran en agosto. En los fondos de valle, bosques de ribera de alisos, fresnos y sauces acompañan los ríos Saja y Argoza, cuyos tramos altos mantienen poblaciones de trucha común y salmón atlántico.

La fauna es la gran protagonista de la reserva. Saja-Besaya alberga la mayor población de ciervos de Cantabria, con más de 3.000 ejemplares censados. Cada septiembre, durante la berrea, los machos compiten con rugidos que resuenan entre las hayas al amanecer y al atardecer, en un ritual que atrae a fotógrafos y naturalistas de toda España. La berrea se concentra en las zonas de Ucieda y el Monte Saja, donde se han habilitado puntos de observación discretos para minimizar la molestia a los animales. Junto al ciervo conviven corzos, rebecos cantábricos —que habitan las crestas rocosas por encima de los 1.400 metros—, jabalíes y lobos ibéricos que mantienen una población estable en la reserva.

Las aves rapaces ocupan los cortados y las copas del bosque. El águila real y el alimoche nidifican en los cantiles más inaccesibles, mientras el azor y el gavilán cazan en las masas forestales cerradas. El urogallo cantábrico, en situación crítica en toda la cordillera, fue avistado por última vez en la reserva hace más de una década, pero su antiguo hábitat —hayedos maduros con arándano en el sotobosque— se conserva intacto como reserva genética. Los ríos salmoneros del Saja todavía reciben remontadas de salmón atlántico entre mayo y julio, y las nutrias son frecuentes en los tramos medios de los arroyos principales.

Los pueblos que rodean la reserva —Bárcena Mayor, Ucieda, Valle de Cabuérniga— conservan arquitectura montañesa tradicional con casonas de sillería, balcones de madera y tejados de teja curva. Bárcena Mayor, declarado Conjunto Histórico, es considerado uno de los pueblos más antiguos de Cantabria, con un caserío que se remonta al siglo IX. Sus restaurantes sirven cocido montañés con alubias blancas y berza, oreja de cerdo y sobaos pasiegos como postre. La trashumancia de ganado tudanco, raza bovina autóctona de pelaje rubio, todavía se practica entre los valles costeros y los pastos de altura de la reserva durante los meses de verano, en un movimiento que marca el calendario rural de la comarca.