Parque Natural de las Salinas de Santa Pola

El Parque Natural de las Salinas de Santa Pola ocupa 2.470 hectáreas en la franja litoral de la Bahía de Santa Pola, entre los municipios de Santa Pola y Elche, en la provincia de Alicante. Declarado parque natural por la Generalitat Valenciana en 1994, el espacio está incluido en la lista Ramsar de humedales de importancia internacional y clasificado como ZEPA (Zona de Especial Protección para las Aves). Su paisaje lo componen salinas activas, balsas de agua dulce, cordones dunares, playas y terrenos agrícolas que en conjunto forman un mosaico de hábitats donde el agua salada y el agua dulce se alternan a pocos metros de distancia. Históricamente, las salinas y el Parque Natural de El Hondo formaban parte de un humedal extenso conocido como la Albufera de Elche.

La actividad salinera, que comenzó en 1890 con la explotación de Pinet y Braç del Port, ha generado un humedal artificial que se ha convertido en uno de los puntos de observación de aves más relevantes del litoral mediterráneo español. El flamenco común es la especie más visible: durante la época de cría, la colonia puede alcanzar los 8.000 ejemplares que se agrupan en las balsas someras de las salinas, formando manchas rosadas sobre el agua turquesa que cambian de forma con la brisa del mediodía. Junto al flamenco, el parque alberga avocetas, cigüeñuelas, charrancitos, tarros blancos, cercetas pardillas, patos cucharas, garzas reales, fochas y pollas de agua. Los ornitólogos registran más de 170 especies a lo largo del año, con picos de diversidad durante las migraciones de primavera y otoño.

La biodiversidad del parque va más allá de las aves. Las salinas de Santa Pola mantienen una de las mejores poblaciones mundiales de fartet (Aphanius iberus), un pez endémico del Mediterráneo occidental en situación vulnerable, que habita las balsas de agua salobre donde la salinidad puede triplicar la del mar abierto. La vegetación halófita cubre las márgenes de las balsas: salicornias, sosas y otras plantas de la familia Amaranthaceae adaptadas a estas concentraciones extremas. En las dunas costeras, el barrón y el lirio de mar estabilizan la arena frente al viento de levante. La Artemia salina, un crustáceo diminuto que se desarrolla en las balsas de mayor concentración, es el responsable de los colores rosados y anaranjados que tiñen el agua y es la base alimenticia de buena parte de las aves del parque.

El parque cuenta con un centro de interpretación junto a la entrada principal, donde se explican el proceso de producción de sal y la historia del humedal, y con varios observatorios de aves distribuidos a lo largo de los itinerarios señalizados. Los senderos son llanos y accesibles, lo que hace del parque un destino apto para familias con niños pequeños y para personas con movilidad reducida en algunos tramos. Desde los observatorios elevados, la vista abarca las balsas de evaporación donde cristaliza la sal, las láminas de agua coloreadas por la Artemia y, al fondo, la línea azul del Mediterráneo. La Isla de Tabarca se recorta en el horizonte marino a unos 11 kilómetros de la costa, accesible en barco desde el puerto de Santa Pola en apenas 25 minutos.