Parque Natural de la Sierra de Mariola

La Sierra de Mariola se eleva como una barrera natural entre las comarcas valencianas de El Comtat, L'Alcoià y La Vall d'Albaida, en la provincia de Alicante. El parque natural que lleva su nombre protege unas 17.254 hectáreas de una de las sierras con mayor diversidad botánica de la Comunitat Valenciana, con más de 1.000 especies vegetales catalogadas en su interior. El punto más alto es el Montcabrer, con 1.390 metros sobre el nivel del mar, desde cuya cima en días despejados se distingue el perfil de las Baleares sobre el Mediterráneo.

El origen del nombre Mariola está vinculado a la mejorana silvestre (Origanum majorana), planta aromática que coloniza los claros de monte bajo de la sierra y que junto con la lavanda, el tomillo serrano (Thymus vulgaris) y la salvia ha dado lugar a una tradición herbolaria viva. Los municipios de Bocairent, Agres y Alfafara conservan esta cultura de las plantas medicinales: algunos establecimientos locales elaboran licores, jabones y productos cosméticos a partir de las aromáticas de la sierra, una expresión del vínculo entre la comunidad y el paisaje que la rodea.

La red de senderos del parque supera los 100 kilómetros y recorre desde los barrancos encajados de la cara norte hasta los fondos de valle con almendros y cerezos en la vertiente sur. El sendero de gran recorrido GR-7 atraviesa la sierra de este a oeste, enlazando los municipios de Bocairent y Alfafara en una jornada de media dificultad. Para escaladores, el sector de Les Penyes Altes concentra las vías más frecuentadas, con escalada deportiva en caliza de grano fino y longitudes de hasta 20 metros. Los amantes del parapente encuentran en la zona del Morro de la Penyeta uno de los despegues más valorados de la provincia de Alicante para vuelos en ladera.

El parque alberga una comunidad faunística de montaña mediterránea en buen estado de conservación. El águila perdicera (Aquila fasciata) y el águila real (Aquila chrysaetos) anidan en los cortados rocosos de la sierra; la gineta (Genetta genetta) y el tejón (Meles meles) frecuentan los bosques de quejigo (Quercus faginea) y pino rodeno (Pinus pinaster) de las cotas medias. Los barrancos con cursos de agua permanente, como el barranco del Cint, mantienen poblaciones de cangrejo de río autóctono (Austropotamobius pallipes), especie en regresión en la mayor parte del arco mediterráneo.

La proximidad a Alcoi (10 km), ciudad con tradición industrial textil y acceso por la CV-81, convierte a la Sierra de Mariola en un destino de fin de semana para los habitantes de la comarca. Las casas de turismo rural de Bocairent —pueblo con casco histórico de gran valor arquitectónico— y Agres complementan la oferta para quien quiera pasar varios días explorando el parque con calma.

El parque fue declarado por la Generalitat Valenciana en 2002 y está integrado en la Red Natura 2000 como Zona de Especial Conservación (ZEC). La gestión incluye programas de inventario y conservación de la flora endémica, mantenimiento de la red de senderos y colaboración con los municipios del entorno para el desarrollo del turismo de naturaleza. Las masías rehabilitadas de la sierra —algunas de las cuales funcionan como refugios o alojamientos de turismo rural— son testimonio de una forma de vida agropecuaria que en las últimas décadas ha dejado paso a una economía basada en el turismo de proximidad y los productos artesanos de calidad.