Parque Nacional de Sierra Nevada

Sierra Nevada ocupa el extremo sur de la Península Ibérica como el macizo más elevado de toda España continental. Sus cumbres superan los tres mil metros en más de veinte puntos, con el Mulhacén a 3.479 metros y el Veleta a 3.396 metros marcando los techos de la cordillera. Este relieve extremo genera una sucesión de pisos de vegetación que va desde los encinares y matorrales de baja altitud hasta los pedregales y pastizales psicroxerófilos del piso crioromediterráneo, por encima de la línea de nieves perpetuas. Entre medias, los pinos de repoblación de cotas medias dan paso a robles melojis, a sabinares rastreros y, en las umbrías del macizo, a pequeños rodales de pino silvestre que alcanzan sus posiciones más meridionales de Europa.

El sistema hidrográfico nace íntegramente en el macizo. Por la vertiente norte descienden el río Genil y el Monachil hacia el valle del Guadalquivir; por el sur, el río Guadalfeo riega el corazón de La Alpujarra y alcanza la costa de Granada. Estos cursos de agua alimentan una red de acequias de origen andalusí que sigue en uso hoy en muchos municipios alpujarreños. Los campos en bancales de Pampaneira, Bubión y Capileira, construidos hace siglos sobre pendientes de más de cuarenta grados, son prueba visible de ese legado hidráulico. El sonido del agua corriendo entre las calles empedradas define la experiencia de recorrer estas aldeas a pie, especialmente entre mayo y julio, cuando la nieve fundida llega con más fuerza.

La fauna del parque refleja la variedad de hábitats disponibles. El cabra montés ibérico —con una población estimada en más de quince mil individuos— es el ungulado más visible y ha colonizado cotas desde los 800 hasta los 3.200 metros. La quebrantahuesos desapareció del macizo en el siglo XX pero los proyectos de reintroducción han vuelto a registrar individuos en los últimos años. El águila real, el buitre leonado y el halcón peregrino nidifican de forma estable. En los arroyos de alta montaña persiste la trucha común en sus últimas poblaciones autóctonas del sur peninsular, especialmente en el alto Genil y en los afluentes del Monachil. Entre los anfibios, el tritón de montaña alcanza aquí su límite meridional de distribución en Europa.

La estación de esquí Granada-Sierra Nevada, situada entre 2.100 y 3.300 metros de altitud en la vertiente norte, es la más meridional de Europa y la única del continente donde se puede esquiar con vistas al Mediterráneo en días claros. La temporada de nieve convive con actividades de montaña en las cotas más bajas durante los meses invernales, lo que hace del macizo un espacio de uso simultáneo muy heterogéneo. En el otro extremo del calendario, el verano en Sierra Nevada ofrece temperaturas nocturnas que rara vez superan los 10 °C en las cumbres, mientras que en las Alpujarras el microclima de los fondos de valle permite cultivar tropicales como el aguacate y el chirimoyo a escasos kilómetros de los neveros.

La investigación científica en Sierra Nevada tiene más de dos siglos de historia documentada. El botánico Simón de Rojas Clemente realizó los primeros estudios sistemáticos de la flora del macizo a principios del siglo XIX, y el Jardín Botánico de la Universidad de Granada mantiene desde entonces una estación de investigación de alta montaña en el Corral del Veleta. El parque alberga más de 80 taxones endémicos propios del macizo —lo que lo convierte en uno de los centros de endemismos más destacados de la flora ibérica— y sus pastizales de alta montaña son objeto de seguimiento continuo como indicadores tempranos del cambio climático, ya que el retroceso de los neveros permanentes y las transformaciones en la fenología de las especies son observables en series temporales de décadas.